Аргумент подействовал, мутанты взяли свои скудные пожитки и цепью двинулись на восток. Именно там, судя по словам мутантов, находилось Убежище. И именно там Кору готовили в жертву Двурогому, если, конечно, он существует. Лука шел предпоследним, за ним топал Щур — сторожил.
— Когда жертвоприношение Двурогому? — не удержался от вопроса Лука.
— Хе-хе, тебе-то че трясогузить? Чай не баба! — сострил кто-то из впереди идущих. — На следующей полной луне. Не боись, мы тебя не отдадим, самим нравишься!
Мутанты захохотали, напряжение спало. Плетущийся рядом Зэ даже расщедрился на полоску вяленого тараканьего мяса. Правда, сначала не предупредил, а когда пояснил, откуда еда, Луку затошнило. Зэ расхохотался, выпуская пузыри слизи, а отсмеявшись, сказал:
— Ешь, ешь, здеся это самая что ни на есть еда. Не эхо-чинильи, конечно, но почти.
— Эхо-чинильи?
— Агась. Типа эхо-тараканов, только чинильи. Вкусные!
— «Эхо» — значит твари, отразившие эхо проклятья Двурогого, — объяснил Жаба.
— Намного здоровее тех, что в Империи, — перебил его Зэ. — Эхо-тараканы, стало быть, те прям как я, огроменные.
— А ты, стало быть, эхо-человек?
— Сам ты… — обиделся Зэ. — Человек! Я нюхач! Таких, как я, один на поколение!
Солнце палило нещадно, метаморфизм предупреждал о высоком уровне радиации и едва успевал ее нейтрализовывать, потому каждый шаг давался Луке с огромным трудом, он еле поспевал за впереди идущими. Все тело было чужеродным, неповоротливым. А еще страшно тяжелым, может, от этого Лука по щиколотку проваливался в иссушенную почву Пустошей.
Первым делом он собирался найти и вылечить Кору, ведь обычному человеку не выжить в таких условиях. Потом — вернуться в столицу и… Будет видно.
Путь их лежал между похожими друг на друга холмами, поросшими рыжей травой. Постоянно казалось, что кто-то смотрит в спину, но никого, кроме группы мутантов под предводительством Гекко, в этой части Пустошей не наблюдалось. Вскоре холмы стали ниже и уступили место долине, присыпанной мелкой взрыхленной галькой.
Зэ остановился, раздвинул складки на брюхе и сказал:
— Кто-то тут был… — Он шумно втянул воздух. — Нутром чую! Кто-то большой в земле копался.
— Пустынный червь?
— В жопу Двурогого тебя, накаркаешь щас! — рявкнул Гекко.
И снова Луке вспомнился монстр из-под земли. А спереди меж тем спросили: