Засада действительно планировалась, но поскольку я в неё не
полез, а с других направлений так никто и не пришёл, господа пираты
почуяли, что «что-то пошло не так», и исчезли, во всяком случае,
разведывательные катера, отправленные в тот же день, как отец
получил моё письмо, уже никого не нашли. Значит, придётся долго и
нудно отлавливать их по всей акватории Царства Земли. Ну да ладно,
мы и так этим постоянно занимаемся, ничего нового.
Но это мелочи, самое интересное началось после вскрытия
гнойника. Адмирал Чан, сумевший «вовремя вычистить грязь из своего
ведомства», был удостоен личной беседы с Озаем, (полагаю, Хозяин
Огня интересовался, как вообще такая практика возникла и как батя
это чуть не проворонил), в ходе которой продемонстрировал мои
письма с размышлениями по всей этой истории, как результат — наш
правитель проявил заинтересованность в «перспективном юноше» и
пожелал лично «наградить сего достойного молодого воина». Так что
мне предписывалось брать «ноги в руки» и идти к Столице, заодно и
пленников доставить в Центральный Штаб на допрос. Что же, плюшки —
это хорошо, тем более плюшки от такого кадра, но расслабляться
всё-таки не стоит, как писал классик: «Минуй нас пуще всех печалей
и барский гнев, и барская любовь». Но, должен признать, пусть даже
мимолётное внимание такой фигуры, как Хозяин Огня, грело и приятно
почёсывало ЧСВ, а уж «личная награда», даже сам факт её получения,
сможет открыть передо мной многие двери и наладить нужные
знакомства. Правда, количество желающих придушить уже лично меня
также серьёзно возрастёт, но что поделать — у всего есть обратная
сторона. Добил постскриптум от родителя, уважаемый адмирал
интересовался, что его не менее уважаемый сын сделал с соколом, что
тот на все поползновения в его адрес отвечает шипением и попытками
клеваться. Нет, до чего же всё-таки умные птицы!
***
К столице мы подошли только через две недели — пока обошли Лапу
с востока, пока вошли в нужный пролив… Что можно сказать о сердце
Архипелага Огня? Это довольно величественный город, что смотрелся
бы вполне уместно и в старом мире. Дворец Хозяина Огня подавлял
своей монументальностью и, на мой взгляд, вполне мог посоперничать
с тем же Тадж-Махалом, порт поражал размерами и, что было вообще на
грани фантастики, чистотой. Индустриальный район исправно поставлял
народу и войскам различные группы товаров — от ниток с иголками до
линкоров и танков, отсутствие коптящих труб и «засранности», что
была характерна для тяжёлых производств Земли начала 20 века (а по
общей степени развития где-то такой уровень производства район и
выдавал), было уже за гранью означенной фантастики, но магия огня
плюс сидение на контролируемом вулкане давали достаточно тепла и
пара, чтобы обойтись без тотального загрязнения окружающей среды.
Но больше всего меня поразили Великие Врата Азулона,
перегораживающие единственный пролив, ведущий к столичному порту.
Огромная статуя держала в руках пылающую сеть, создавая огненную
стену высотой метров в тридцать, концы сети крепились в глотках
двух статуй драконов, вырубленных в скалистом берегу.
Величественное зрелище, построенное на искусстве наших архитекторов
и магии огня. Завораживает.