— Меня зовут Ли, и я хотел бы стать вашим учеником.
— Заурядно, — хмыкнул мужчина. — Ты хочешь, чтобы я учил тебя
фехтованию? Дай угадаю, ты прошёл сотни ли из своей маленькой
деревушки, где считался лучшим.
— Нет. На оба вопроса, — так, теперь пан или пропал.
— Хм? — Пиандао даже соизволил повернуться ко мне лицом,
оторвавшись от картины. — Но ты хочешь стать моим учеником. А я —
учитель фехтования.
— Я хочу научиться у вас всему, что вы сочтёте нужным мне
передать. Никогда ещё не видел столь красивой картины. Что же
касается вашего первого вопроса… Я не считаю себя даже средним
фехтовальщиком. По мне, я ничего не умею и прошу вас исправить этот
мой недостаток, — смиренно склоняю голову в традиционном поклоне
младшего старшему.
— Любопытно. Ну что же, Ли, давай посмотрим, что ты можешь, —
Пиандао провёл меня на тренировочную площадку и устроил
«тест-драйв», конкретно повозив по земле. Но после каждого падения
я вставал снова и снова, каким-то шестым чувством понимая, что если
сейчас отступлюсь, то мастер выставит меня пинком под зад и тем
самым полностью похерит мои дальнейшие планы. Странная смесь моей
прошлой бараньей упёртости с нежеланием уязвлять собственное
самолюбие, доставшееся от Чана, вновь и вновь поднимала меня на
ноги. И вот, встав после очередного падения и видя перед собой
только смутный силуэт, я услышал заветные слова.
— Достаточно. Ты действительно ничего не умеешь, но твоя
целеустремлённость произвела на меня определённое впечатление. Я
буду учить тебя, — что было дальше, я не помню, поскольку вырубился
уже после фразы «буду учить».
Следующие полтора года слились в сплошной круговорот тренировок,
Боли, заданий от Мастера и вновь тренировок. Отец, начавший было
рыть землю в поисках непутёвого сына, был успокоен (относительно)
письмами, что я отправлял ему время от времени. Писал, что понял,
как бестолково я трачу свою жизнь и позорю имя семьи, а потому
должен со своей жизнью что-то сделать. Родитель был не в восторге,
но после моего небольшого намёка (отец, а знаешь ли ты, что у
Мастера Пиандао появился ученик?) мнение своё изменил и даже
выказал одобрение. С перепиской, кстати, была целая история. Такое
понятие, как «почта», в Стране Огня уже существовало, но вот с
доставкой сообщений ещё были проблемы, тем более если адресат
постоянно в разъездах. Так что связь была весьма эпизодической, и,
чует моё сердце, когда я вернусь домой, ждёт меня хорошая
выволочка.