Самое древнее понимание риторики, как искусства убеждать связано с именами Горгия, Сократа, Платона. Великий греческий философ и ученый Аристотель (384–322 до н. э.) определил риторику как «способность находить возможные способы убеждения относительно каждого данного предмета». Задача риторики, по замыслу Аристотеля, состояла в том, чтобы нравственные принципы, на которых должна основываться общественная жизнь, стали более убедительными, чем эгоистические и материально-практические соображения.
Как одна из основных образовательных наук риторика была заимствована римлянами, приспособлена к нуждам римского общества и усовершенствована как учебный предмет в сочинениях филолога Марка Теренция Варрóна (116-27 до н. э.); оратора и государственного деятеля Марка Тýллия Цицерóна (106-43 до н. э.); но в особенности первого профессора римской риторики, создателя педагогической теории Марка Фабия Квинтилиана (35-100 н. э.). Выдающийся ритор Квинтилиан определял риторику как «искусство хорошо говорить», подчеркивая значимость красоты и правильности речи ритора…
После работ Квинтилиана, а позже византийских и римских ученых Гермогена Тарсийского (160–225), Аффония Антиохийского (IV в.), Либания (314–393), бл. Августина (354–430), Присциана (VI в.) и др., риторика сложилась как устойчивая система научных понятий и вместе с тем понималась, как «искусство украшать речь». Особенность византийской и западноевропейской средневековой риторики в том, что главный ее предмет – проповедь и богословская полемика. Средневековая риторика занималась в основном не ораторией, а гомилетикой. Ораторская речь произносится однократно. Проповедь – ряд поучений в форме слова или беседы, предназначенных для постоянного круга лиц. Задача гомилетики – духовно-нравственное просвещение, воспитание и обучение. Гомилетика существует как в устной, так и в письменной форме (катехизис – официальный вероисповедный документ какой-либо конфессии, огласительное наставление, книга, содержащая основные положения вероучения, часто изложенные в виде вопросов и ответов), что существенно меняет организацию и содержание речи.
B Новое время приходит понимание риторики как «искусство применять разум к воображению для пробуждения воли» (Ф.Бэкон), т. е. важнейшей задачей ритора виделось побуждение адресата речи к действию. Соответственно ХVІІ-ХІХ веках риторику стали понимать как науку об аргументации преимущественно в письменной речи: общественное значение ораторской речи в это время снижается, а значение письменной литературы – богословия, религиозной и политической публицистики, философии, исторической прозы, документа – возрастает. B результате постепенно развивается частная риторика, в которой формулируются правила создания конкретных видов произведений – судебных речей, проповедей, писем, деловых бумаг, исторических, философских, научных сочинений и т. п.