За свою продолжительную историю человечество неоднократно сталкивалось с опустошительными эпидемиями и вело огромное количество войн. Зачастую оба этих бедствия шли рука об руку. Поэтому неудивительно, что в голову многих военачальников прошлого приходили идеи об использовании инфекций в качестве оружия.
Следует отметить, что высокий уровень заболеваемости и смертности был обычным явлением для армий прошлого. Огромные человеческие скопления, смутное представление о санитарии и гигиене, скудное питание, обилие трупов людей и животных – все это создавало прекрасные условия для развития инфекционных заболеваний в войсках. Очень часто от болезней солдат умирало гораздо больше, чем от действий неприятельской армии.
Полководцы разных стран мира неоднократно прибегали к использованию биологического оружия. Чаще всего во время осады городов-замков. Древние и средневековые поселения строили компактными, за крепостными стенами люди жили кучно и зачастую в антисанитарии, что создавало оптимальные условия распространению эпидемий. Для заражения горожан через стены перекидывали трупы больных животных и людей, отравляли источники питьевой воды.
Первый документально подтвержденный опыт применения биологического оружия в военных действиях относится к II тысячелетию до нашей эры и связывается с древним царством Хеттов, возникшим в этом же тысячелетии на территории Малой Азии в восточной Анатолии (современная Турция). Именно эту гипотезу предложил канадский исследователь Сиро Тревизанато.
По сохранившейся переписке финикийцев и египетского фараона Эхнатона следует, что около 1335 года до н. э. в финикийском городе Симира разразилась страшная эпидемия. Симптомы описанного заболевания, получившего название «хеттский мор» или «хеттская чума», соответствуют туляремии, особо опасной инфекции, природным резервуаром которой, являются грызуны, а также домашние животные. Симира в то время являлась центром животноводства и морской торговли в регионе, и было одним из главных геополитических соперников Хеттского царства. Воспользовавшись ситуаций, хетты захватили финикийский город.
После названых выше событий эпидемия началась и в самом Хеттском царстве. Одна из теорий распространение болезни в хеттских землях является перенесение вируса в государство через домашних животных, позаимствованные у финикийцев.