Июнь 2012 года. Непризнанное государство Шан, Бирма, Индокитай
Потрепанный джип проехал по единственной улице маленькой деревни, застроенной плетенными из бамбука лачугами, стоящими на сваях и крытыми пальмовыми листьями, и остановился на центральной площади, в утренние часы становившейся местом торговли. Из машины вылезла пухленькая и круглолицая девушка с легкомысленным хвостиком на затылке, одетая в куртку и шорты цвета хаки. Она слегка поклонилась подошедшим на шум двигателя мужчинам и поприветствовала их на местном наречии шанов. Селяне ответили на приветствие и поинтересовались, зачем белая женщина к ним пожаловала, настороженно поглядывая на оставшихся в джипе двух здоровенных китайцев в куртках цвета хаки, лениво курящих хорошие сигареты.
– Наша экспедиция ведет раскопки княжеского дворца в трех километрах отсюда, и нам нужны рабочие. Я приехала нанять несколько молодых сильных мужчин, – сказала девушка, устало рассматривая своих собеседников.
За месяц раскопок она уже вдоволь насмотрелась на традиционные шаньские костюмы: распашные куртки, широкие штаны, тюрбаны и деревянные сандалии. Шаны зашумели, обсуждая ее заявление. Меланхолично облокотившись на капот джипа, пришелица спокойно ждала ответа на свое предложение, лениво скользя взглядом по пыльной улице, по которой гуляло несколько индеек. Наконец, мужчины пришли к какому-то решению. Один из селян куда-то ушел и вернулся, ведя за собой высокого грязного оборвыша.
– Хороший работник, сильный и выносливый, – седой, но еще крепкий шан толкнул своего спутника к девушке.
Работяга поднял на нее давно немытое, заросшее, изможденное лицо. В при близком рассмотрении выяснилось, что предлагаемый работник, отличие от невысокого раскосого хозяина, являлся мужчиной европейского типа с выразительными карими глазами и квадратным лицом, наполовину скрытым густой черной бородой. Его лохмотья при ближайшем рассмотрении оказались остатками американской военной формы.
«Ты только посмотри, он же мне бывшего сержанта предлагает», – подумала пришелица, заметив на его рукаве чудом сохранившуюся нашивку.
– Купите меня, мэм. Я могу много работать, – тихо по-английски попросил оборванец, умоляюще глядя на нее.
Девушка окинула его оценивающим взглядом и потрогала мышцы. Она вела себя так, словно выбирала лошадь. Продавец одобрительно кивал на ее действия.