«Передышкою» правления Ольги воспользовался сын ее Святослав, деятель необычайной энергии и подвижности, одна из самых ярких фигур русской истории. Святослав начал править еще при жизни матери. Его не интересовало внутреннее управление государством, которым Ольга заведовала до своей смерти. Святослав почти не сидел в Киеве и все короткое время своей самостоятельной власти (около 8 лет, с 964 по 972) провел в далеких походах. Несмотря на все настояния матери, Святослав не захотел креститься и остался язычником. «Как мне одному переменить веру? – говорил он. – Дружина начнет смеяться надо мною». Святослав любил суровую походную жизнь. По словам летописи, Святослав был храбр и легок, как барс; во время военных походов он не возил за собою обоз; мясо в походах не варил в котлах, но, порезав тонко конину, зверину или говядину, пек ее на углях; шатра также не возил, а подстилал под себя конский потник, под голову клал седло. Когда шел войной против кого, делал это не крадучись, а открыто, заранее посылал сказать «иду на вы».
Святослав, подобно Ольгу и Игорю, начал свою деятельность борьбою с хазарами. Сначала он прошел на Оку и покорил своей властью вятичей (хазарских данников).
Потом он бросился непосредственно на хазар и совершенно разграбил Хазарское царство (около 965). Главные города хазар: Саркел (Белая Вежа) на Дону и Итиль на Волге – взяли русские. Поход Святослава на хазар имел совершенно другие цели, чем набеги Игоря. Те были простым грабежом. Святослав же имел намерение прочно обосноваться на Нижней Волге. Опрокинув Хазарское царство, Святослав, несомненно, рассчитывал на развалинах утвердить свою собственную власть. Если бы Святослав остался на Волге, он был бы естественным преемником хазар; тогда в дальнейшем русский князь мог бы принять не христианство, а иудейство или мусульманство[34].
Однако, когда Святослав получил приглашение византийского императора помочь ему в борьбе с дунайскими болгарами, Святослав оставил Итиль и бросился на Болгарию; надо думать, что на Волге им была оставлена какая-то охрана.
Поход Святослава на дунайских болгар (967) окончился блестящим успехом: Святослав захватил город Переяславец на Дунае и в нем утвердился. «Хочу жить в Переяславце Дунайском: там середина моей земли, там собираются всякие блага: от греков золото, ткани, вина и плоды, от чехов и угров – серебро и кони, из Руси – меха, воск, мед и рабы».