Под темными линзами блеснули глаза. Без линз полыхнули бы так, что последний тупица признает эршелла.
– Эр Шелла, вас не учили скрывать свои мысли?
Меня бросило в жар. Нет, не учили. Мать была уверена, что в чужих мирах мы не встретим других беглых эршелла. А больше никто наши мысли читать не способен. В общем, с Рингом получилось ужасно неловко. Через силу, я опять улыбнулась:
– Можно не отвечать, эр Рональд?
– Можешь, девочка, можешь, – проговорил он мягко.
От этой мягкости, сочувствия, нежности перехватило горло. Несказанное счастье – быть с тем, кто тебя понимает. Со своим. С измененным. С эршелла.
– Вот что я хотел сказать вам, эр Шелла. – Ринг сделался отстранен и серьезен. – За последний стандартный год я подметил некую странную вещь. Вы – шестая… м-м… путешественница, кто через Клементину направляется на Доминику. Конечно, всем известно: Доминика блистательна, притягательна и во всех отношениях непревзойденна. Но, – Ринг поднял указательный палец, подчеркивая важность своих слов, – до сих пор ни одна из ваших предшественниц не вернулась. Они остались там, все пять. Вы, несомненно, знаете: Доминика – конечная точка Большого Трансгалактического Пути, с нее есть путь назад только через Клементину. Через наш – мой – космопорт. И ни одна из… м-м… женщин, привлекших мое внимание, не появилась здесь снова.
Я похолодела. Целых пять женщин-эршелла побывали на Клементине. Слишком много, чтобы считать это совпадением или удачей. Все улетели на Доминику – и остались там. Против воли?
– Их… ловит полиция? – слова дались мучительным усилием; голос сделался тихий и хриплый.
– Нет, эр Шелла, – проговорил Ринг бесстрастно. – Я наводил справки. Их не задерживали официально, женщины просто исчезли. Следы потерялись… в элитных увеселительных заведениях. Я считаю своим долгом вас предупредить.
– Кто… – я задохнулась, – кто их сопровождал?
Ринг повел плечом, словно извиняясь за дурные вести.
– Одна летела с женихом, четверо – с мужьями. Вскоре после свадьбы.
С мужьями, после свадьбы! Как и я. Отнялись кончики пальцев, потемнело в глазах.
Ринг горько и зло усмехнулся.
– Четверо мужчин вскоре покинули Доминику; я смотрел списки транзитных пассажиров. А один из мужей все еще там. Как мне сообщили, он внезапно разбогател.
Я была сражена. Нетрудно представить, что ожидает женщину-эршелла в элитном борделе с первоклассной охраной. Не помогут ни камни-убийцы, ни способность порабощать. Эршелла сама станет рабыней, послужит охочим до экзотики богатым клиентам – и вскоре погибнет.