– Всего лишь обломок колеса, – загадочно улыбнулся Мерр.
– А что за колесо?
– А колесо, скорее всего, часть механизма.
– А что за механизм?
Мерр молчал довольно долго. Наконец он сказал:
– Ты когда-нибудь слышал о Фактории?
Алласт даже не раздумывал.
– Когда выезжаем? – только и спросил он.
* * *
Как же тяжело…
Как это тяжело – протянуть руки, нащупать неровности в горячей каменистой земле, уцепиться и затем согнуть руки в локтях, подтягивая тело, извиваясь, как гусеница.
Как же тяжело делать это раз за разом, почти не продвигаясь вперед. Каждое движение – словно год жизни. Каждая царапина – будто отсечение головы.
Вчера Алласт преодолел шагов пятьсот. Но вчера он был сильнее. И кровь была жидкой, она бодрее бежала по венам и артериям. А пальцы не были так изодраны.
Вчера было легче. В знойном мареве виднелась его цель – два иссохших дерева, склонившихся друг к другу. Они бесконечно далеко. Но где-то там Мерр бросил его посох, Алласт успел увидеть это.
Мерр не знал, что у Алласта осталась одна энергетическая капсула, она всегда хранилась у него про запас, спрятанная в пентагран на груди. Часть ее силы Алласт истратил, чтобы остановить кровь, хлеставшую из обрубка ноги. Осталось немного.
Немного – это лучше, чем ничего. Это, например, прохладная беседка с родником и накрытым столом – если, конечно, знать нужные магические формулы. Или сильный маунт, который пронесет его на три, а то и пять тысяч шагов, прежде чем не рассеется магическое поле.
Это может быть даже новой ногой. Правда, тоже ненадолго. Главное – правильно выбрать, но это потом, когда будет посох. А пока – надо ползти.
И все-таки как же тяжело…
* * *
– Зачем тебе это? – спросил Мерр, когда поздним вечером они поджаривали на костре степную куропатку.
– Что? – не понял Алласт.
– Это путешествие, эти трудности.
– Ты же сам предложил.
– Да, но ты согласился. Зачем тебе это? Неужели так нужны деньги?
– Деньги? Да нет… Сам не знаю.
Алласт примолк, задумавшись. Ночная степь жила тысячами звуков. Пели невидимые насекомые, кричали птицы, неподалеку ворчали в траве расседланные маунты.
– В памяти поколений, – заговорил Алласт, – остаются далеко не все. Только особенные. Никто не будет долго помнить хорошего воина, зато запомнят мудреца. Потому что мудрец несет истину, он – хранитель сокровенного знания. Знание нужно всегда, в любые времена.