– Так всегда! – крикнул Суровый Браконьер. – Сперва на свободу рвемся, а потом сами же людей лопаем.
– Нет, – покачал головой теряевский крокодил. – Я бы этого типа скушать не рискнул. Еще отравишься, в больницу попадешь.
– Помолчи, Бога ради, – попросил Теряев. – Дай сосредоточиться. Надо подумать, как их спасти.
– Этого с карабином я беру на себя, – сказал крокодил. – Он мне по вкусу.
– Только без людоедства! Надо с ними по-человечески поговорить, объяснить. Они же люди, поймут.
Между тем Суровый Браконьер и с ним еще один отправились с поляны туда, где у них, судя по всему, была западня.
Теряев поспешил за ними.
– Теряев, не будь таким наивным, – сказал крокодил ему вслед.
Но Теряев уже не слышал.
Браконьеры устроили западню в маленьком заливчике у подножия баобаба. Теряев, спрятавшийся за баобабом, видел, как они опустили в воду огромный сачок так, что он стал не виден. Потом Суровый Браконьер надул резиновую лягушку и в ожидании уселся на ствол поваленной пальмы. Другой браконьер спрятался здесь же. Ждали они недолго: маленькие крокодильчики выплыли из-за поворота реки. Они плыли по течению и играли с разноцветным мячом.
– А вот лягушата! – базарным голосом завопил Суровый Браконьер. – Свежие лягушата! Отдам самому смелому крокодильчику. Тому, который не побоится за руку со мной поздороваться. Кто самый смелый? – и он, соблазняя, размахивал в воздухе фальшивой лягушкой.
Крокодильчики посмотрели на неё и облизнулись.
Один юный честолюбивый крокодильчик сказал:
– Я очень смелый. Я страшно смелый. Но здороваться за руку со всяким проходимцем из-за какой-то лягушки я считаю ниже своего достоинства.
– Ну и трус. Примитивный, скучный трус. Один из многих трусов, – сказал Суровый Браконьер и заголосил: – А вот лягушата! Свежие лягушата!
– Ты у меня сейчас сам её слопаешь! – крикнул честолюбивый крокодильчик и поплыл в залив.
Едва он приблизился к берегу, как браконьеры выхватили свой сачок из воды, и крокодильчик оказался в сетке.
– Ты, конечно, самый смелый, – сказал Суровый Браконьер, – но ты и самый глупый. И за это тебя так жестоко наказывает судьба. В моём лице.
– Мама! Ой, мамочка моя! – заплакал крокодильчик.
Тогда Теряев вышел из-за баобаба и строго сказал:
– Вы не имеете права нарушать биологический баланс природы!
От неожиданности браконьеры уронили сачок в воду.