*****
Очнулся я от прикосновения чего-то мокрого и холодного. Не открывая глаз, решил определить окружающую обстановку. Ага, лежу почему-то голый, накрытый каким-то тонким покрывалом, на твердой поверхности. Вдали шумел прибой… Моя психика, закаленная фентези и многочисленными компьютерными играми, и гибкое воображение оказались на высоте – я лениво лежал и наслаждался фактом, что мы все-таки не одни во вселенной, что перенесся вроде весь, и вообще я на море ни разу не был… Так бы и лежал, если бы мне еще не елозили тряпкой по лицу.
– Да все в порядке, – отмахнулся я, открывая глаза. – Уже не сплю.
Девушка-мулатка, державшая тряпку, пискнула, подпрыгнув от неожиданности, а я присел на кушетке, оглядываясь вокруг. А там было, на что посмотреть. Кушетка стояла под навесом, который окружали высоченные пальмы, сзади тоже была пальмовая рощица, а впереди лежал желтый песок, за которым до горизонта простиралось море.
– На этих островах самые лучшие пляжи, – вкрадчиво заметил кто-то за спиной. – Ожерелье недавно перешло к нам по итогам подписания мирного договора с Империей. Посмотрите на море. Что-нибудь видите?
Я вгляделся в горизонт, однако ничего не увидел, о чем не преминул сообщить.
– Вот именно! – торжествующе сказал голос. – Ни одного пиратского корабля. А, поверите ли, что всего пару лет назад пираты регулярно совершали набеги на острова? Жителям Ожерелья приходилось нелегко, ведь кто будет держать здесь эскадру из-за нескольких деревень…
Я кивнул головой – верю, мол. Голос продолжал:
– В системе Ожерелья нам был нужен только один маленький островок – сейчас мы на нем находимся. Самый большой остров решили передать пиратам – через подставных лиц, конечно – в обмен на защиту жителей островов. Пираты больше не нападают на островитян, последние меняют у пиратов жемчуг на различные товары. Обе стороны в выигрыше. Кстати, Вам лучше одеться, а то смутили бедную девушку…
Медленно повернув голову, я увидел собеседника, и в голове пронеслись строки одной из песен Владимира Высоцкого «… потому, что он на Берию похож…». Человек действительно был очень похож на Лаврентия Палыча, носил пенсне и сверкал эфесом настоящей шпаги. Его одежда порождала ассоциацию с Рио-де-Жанейро белыми штанами, белой рубахой и белой же широкополой шляпой. За ним стояли несколько человек в одинаковой одежде (по-видимому, военной форме) и целились в меня из арбалетов. Я немного струхнул – не потому, что им прикажут в меня стрелять, просто вдруг у кого-то стрела сорвется? «Лаврентий Палыч» заметил мое состояние, усмехнулся и сказал: