Во второй половине восемнадцатого века это учение сформулировал и распространил австрийский врач-маг-нитопат, доктор права, философии и медицины Франц Антон Месмер, живший с 1734 по 1815 годы. Вот поэтому «животный магнетизм», еще и поныне часто называли и называют «месмеризмом».
Научный период: середина XIX века по настоящее время
В середине девятнадцатого века наряду с учением о гипнозе, (от греческого hipnos – сон), возникло и закрепилось учение о суггестии, (от латинского suggestio – внушение или намек). Если первый термин (гипноз) означал воздействие на человека в особом состоянии, то второй (суггестия) означал воздействие на человека в любом состоянии. Гипноз слился с суггестией вообще, хотя является только одним из множества ее проявлений. Первый термин ввел в 1843 году английский хирург из Манчестера Джеймс Брэд (1795—1860), второй же термин ввел в 1866 году французский врач из Нанси Амвросий Август Льебо (1823—1904).
Научный спор о природе гипноза разгорелся во второй половине девятнадцатого века. Его вели с 1870 по 1890 годы два французских ученых: профессор терапевтической клиники университета в Нанси Ипполит Бернгейм (1840—1919) и известный невропатолог из Сальпериевской психиатрической больницы в Париже, метр неврологии того периода, член французской Академии наук Жан Мартен Шарко (1825—1893). Каждый из них возглавлял соответствующую школу.
Нансийская школа гипноза придерживалась следующей точки зрения на гипноз. Во-первых, все проявления гипноза сводятся к суггестии, то есть к психическому воздействию на человека, на его воображение. Во-вторых, физические факторы при гипнозе не играют роли или же играют вспомогательную роль. В-третьих, гипноз – это нормальное явление, свойственное здоровому человеку, и его следует сблизить с естественным ночным сном.
Другой же, противоположной точки зрения на гипноз придерживалась Сальпетриерская, или Парижская школа гипноза. Во-первых, все проявления гипноза сводятся к физическим воздействиям, то есть потокам тепла, мерным звукам и другим зрительным раздражителям. Во-вторых, суггестия играет при гипнозе второстепенную роль. И, в-третьих, гипноз – это проявление искусственно вызванного истерического припадка, или ненормального патологического состояния психики, свойственного больным, страдающим истерией.