В карету села Роксана, угрюмая, как никогда раньше. Еще вчера она смеялась, веселилась, танцевала, а сейчас сидела, будто жить ей оставалось совсем немного. Сопровождение тронулось и направилось на запад, в Империю. Странно, что Глава Ордена магов решила путешествовать трактом, а не по морю или по воздуху. В любом случае, она выбрала такой способ передвижения. Кайс ехал верхом на лошади, укутанный в плащ с капюшоном, который ему подарили жители деревни. Отшельник за последние пять лет стал его личностью – недоверчивый, необщительный, опасный и одинокий.
Лес поменял свой облик – теперь это было не темное мрачное место, где затеряться, – раз плюнуть, а уж нажить неприятности – тем более. Лес стал белым и чистым, прохладным и свежим. Зима пришла и дала о себе знать. Свободные Земли – словно иллюзия, наполняющая красками и картинками всю свою природу.
Здесь можно было найти дом и спасение, лежавшие как приманка на мышеловке. Тут могла ждать тебя только смерть, несущая за собой холодный страх небытия; свобода, которая станет для тебя рабством; друзей, которые вскоре обязательно станут тебе врагами. Когда много людей живет без закона и общественных правил – рождается хаос. Именно хаос подталкивает человека на страх и разрушает его как личность, внушая ему лишь животность и дикость.
Снег лежал плавно, как одеяло на кровати, так и хотелось нырнуть в него, укутаться.
По лесу шел седобородый старик в тулупе и с двуствольным ружьем на плече в сопровождении дворняги. Старик шел медленно, рассматривал следы на снегу. Без охоты в этих краях не проживешь. Дичь можно и самому использовать, или продать, или обменять.
– Коржик, что там нашел? – поспешил дед за собакой, которая резко помчалась вперед.
Старик взял ружье в руки и пошел следом. Пес бежал быстро, будто кого-то увидел. Пробежка старику давалась нелегко, едва он догнал пса, как тут же остановился – перед ним была кошмарная картина: деревня, усеянная сотней мертвых тел, среди которых были и войны, и мирные жители, дома горели адским огнем, на деревьях раскачивались повешенные, а по самой деревне бродили падальщики. Именно это и испугало старика – два десятка гулей ходило и рвало мертвые тела бедолаг, которым сегодня очень не повезло.
– Откуда здесь гули? – прокряхтел старик от удивления.