И он снова стал рассматривать хвост.
Отчаяние когтистой лапой схватило Кэтрин за горло.
Король. Простодушный, чудаковатый, радостный, счастливый Король.
Ей муж? Ее единственный? Ее спутник в жизненных испытаниях, в горе и радости?
Она станет королевой, а королевы… королевы не открывают кондитерские на паях с закадычными подругами. Королевы не сплетничают с наполовину невидимыми котами. Королевам не снятся желтоглазые юноши, а проснувшись они не находят у себя в спальне лимонные деревья.
Горло у Кэт пересохло, как черствый кекс.
Король откашлялся.
– Добрый вечер, мои верноподданные! Я надеюсь, всем вам понравились сегодняшние развлечения!
Снова раздались овации, и Король тоже несколько раз хлопнул в ладоши и поклонился.
– Я желаю выступить с заявлением. Хорошим заявлением, волноваться вам не о чем. – Король захихикал, как будто это была шутка. – Пришло время мне подыскать себе супругу, а для моих верноподданных… обожаемую Червонную Королеву! А если… – Тут Король снова рассыпался смешками. – А если нам улыбнется удача, то у Короля появится наследник.
Кэтрин стала бочком отходить от стола. Она не чувствовала собственных ног.
– Чеширчик!
– Да, леди Кэтрин?
– Большая честь для меня, – продолжал Король, – назвать имя той, кого я избрал в спутницы жизни.
– Умоляю, – прошептала Кэтрин, – отвлеки его. Как угодно!
Кот дернул хвостом и пропал. Остался только его голос, промурлыкавший: «С радостью, леди Кэтрин».
Король широко развел руки.
– Не согласится ли прелестнейшая, очаровательная и изумительная леди Кэ…
– А-а-а-а-а!
Толпа вздрогнула и обернулась на крик. Маргарет Дроздобород, продолжая пронзительно вопить, пыталась согнать ярко-рыжего Кота, свернувшегося уютным калачиком у нее на макушке, под меховой шапочкой.
Только одна Кэтрин повернулась в другую сторону.
Она бросилась к балкону со всех ног, насколько позволяли каблуки и сдавливающий грудь корсет. Прохладный ночной ветерок приятно освежал ее разгоряченные щеки, но дышать было очень трудно.
Кэт подобрала юбки и побежала вниз по ступенькам, ведущим в розовый сад. Сзади донесся звон разбитого стекла и крики, и она на бегу с благодарностью подумала о Коте, устроившем весь этот переполох, но не решилась оглянуться, даже когда оказалась в саду.
Мир куда-то кренился. Кэт подбежала к кованым железным воротам и без сил привалилась к какой-то завитушке. Немного отдышавшись, она побрела дальше. Вниз по поросшей клевером дорожке между увитыми розами беседками и капельными фонтанами. Еще дальше, мимо фигурно подстриженных кустов, статуй и пруда с водяными лилиями. Кэт потянулась к спинке платья, пытаясь ослабить тесемки. Дышать… Но не смогла дотянуться. Она задыхалась.