Известие о смерти императора застало принца Клая, когда он развлекался в кругу товарищей, таких же молодых и беззаботных детей министров, чиновников и банкиров. Они как раз загнали рогатого зверя, и оставалось только убить его, как вдруг с неба на опушку леса упал ультралёт, и веселье прервалось.
Клай был недоволен – кого это ещё принесло?
– Поди спроси, чего им нужно! – сказал он Вену Стару, своему верному товарищу по детским и по юношеским играм.
Вен, большой и широкий, неуклюже, как зверь, подбежал к ультралёту с нарисованными на борту стрелами – символом жреческой касты. Однако едва распахнулся люк, он бросился назад.
– Тебя требуют! – встревоженно сказал он. – Там отец Васидо.
Клай терпеть не мог этих святош и хотел уже наговорить дерзостей священнику, показавшемуся на спущенном трапе, но заметил в его лице что-то такое, чего никогда не видел раньше. Жрец выглядел растерянным.
Наследник подошёл к машине и встретился взглядом с отцом Васидо. Ему стало неловко, что тот стоит весь сияющий, в парадной мантии, а он перед ним в простой охотничьей одежде, и сапоги его покрыты грязью.
– Стряслась беда, – промолвил священник. – Вам нужно лететь в Исвар.
– Что-то с отцом? – осевшим голосом спросил Клай.
– Свена Мудрого больше нет, – ответил отец Васидо. – За ним захлопнулась последняя дверь. Я к вашим услугам, господин император.
Так резко оборвалась юность наследника.
***
Едва только Свен отправился дорогой великих предков, финансирование многих проектов прекратилось, и недавно завоёванные миры остались без больниц, школ и прочих благ, а следовательно, в социуме этих миров стало возможным брожение. И теперь всё зависело от наследника, императора Клая, как он решит, так и будет. Как бы то ни было, ему ещё следовало вникнуть в политику почившего императора. Но он молод и неопытен, ещё и прозвища себе заработать не успел. Совсем молод – едва исполнилось двадцать лет. Юн, неопытен, несведущ в делах правления, не разбирается в людях. С таким скудным багажом знаний и опыта стать в одночасье правителем огромной звёздной империи – это значит, ослабить её. И Клай это прекрасно понимал – хоть и зелен, но совсем не глуп.
Свен стал императором уже в зрелом возрасте, на тот момент ему исполнилось сорок, к тому времени он успел поднатореть в искусстве придворных интриг. Бразды правления – в крепких руках, никто из врагов даже и не пытался вырвать власть у сильного и уверенного в себе императора. Врагов у него тогда уже почти не осталось – одних обратил в друзья, а других уничтожил.