Слово «брак» происходит от греческого слова γάμος, производного от глагола «брать» (например, «он берет ее в жены») (Фасмер, 2004). Смысл этого слова далек от описания отношений, основанных на чувствах. Оно обозначает отношения, базирующиеся на возможностях, силе, установленных правилах и т. д. В правовых документах вместо слова «брак» возможно использование терминов «брачный союз» и «супружество». Следовательно, заключение брака регулируется обществом и происходит в определенных государственных органах (в нашей стране в настоящее время – в отделах органов местного самоуправления, осуществляющих запись актов гражданского состояния, то есть ЗАГСах). В браке в нашей стране регистрируется семейная связь между двумя разнополыми людьми, достигшими брачного возраста (в настоящее время это 18 лет).
Брак порождает права и обязанности членов семьи по отношению друг к другу, рождающимся детям, а также близким родственникам, если это специально оговаривается в брачном контракте. Заключение брачного контракта позволяет оценить имущественное положение будущих мужа и жены, обозначить формы распределения этого имущества в браке и при его расторжении. Некоторое время назад в обществе бытовало негативное отношение к заключению брачного контракта как к чему-то, что обнаруживает корыстные отношения между супругами. Однако наличие брачного контракта, напротив, делает отношения более открытыми и предсказуемыми и лишает корыстных иллюзий, если они существовали, у одного из партнеров.
В Российской Федерации, согласно Конституции, брак возможен только между двумя разнополыми людьми (в ряде стран заключаются и однополые браки). В то же время в мире существуют браки одного мужчины с несколькими женщинами (такие отношения называют полигинией) или одной женщины с несколькими мужчинами (полиандрия). Правовые аспекты брака раскрываются в Кодексе о браке и семье, в котором закреплены основы семейного законодательства, условия и порядок заключения и прекращения брака, права и обязанности супругов и некоторые другие понятия.
Существует еще один термин – «брачность», означающий сам процесс образования семьи в конкретном обществе. Этот термин чаще применяется в демографическом анализе для описания последовательностей, ведущих к формированию семьи как внутри брака, так и вне его.