Я пожал плечами.
— Пари так пари, а то ведь на каждом углу будешь кричать, что я струсил.
— Ты ведь знаешь, что я попрошу в случае твоего проигрыша.
Я взглянул на Тарга. Старый друг-соперник смотрел на меня с каким-то напряжением. Он так желает заполучить артефакт? Усмехнувшись, я произнес:
— Я выиграю. Мне беспокоиться не о чем.
Остатки настойки Залга все еще играли в крови, иначе бы я никогда не сделал подобную глупость. Отчего-то показалось, что Тарг после моих слов облегченно вздохнул. Кажется, он тоже был весьма нетрезв.
— Тогда давай обговорим условия. Экстремальными и экстравагантными ситуациями я нашу подопечную обеспечу. Посмотрим, как она сумеет с ними справиться. Ни ты, ни я не имеем права вмешиваться, когда очередное испытание для объекта уже началось. Но можем помогать с подготовкой или подталкивать к тем или иным поступкам. К тому же, внушенная модель поведения сама заставит эту даму искать приключения на свою зад… пардон, голову.
— Уже чувствую, как ей будет непросто. Знаю твой характер.
Магистр Тарг довольно потер руки и заметил:
— Сама напросилась.
Я не сдержался и тоже фыркнул:
— Повеселимся от души. Ты только подумай, какая самоуверенность! Я передразнил: «Пожалуй, моя Лялька даже красивее вашего племянника!»
Тарг ехидно подхватил, протянув тоненьким голоском:
— А замуж за него мы не напрашиваемся!
Своды лаборатории вздрогнули от дружного хохота.
С магистром Таргом мы частенько противоречили друг другу. Мой язвительный коллега постоянно пытался доказать, что является более сильным магом, чем я. Вот и на этот раз, когда он подбивал меня на спор, сразу было ясно, что потребует в случае выигрыша. Но отступить не позволила гордость. Однако мой самый ценный артефакт Тарг не получит, я постараюсь приложить для этого максимум усилий.
Необычную говорящую голову я нашел совсем недавно. В тот день засиделся в библиотеке допоздна. Перебирал древние рукописи, и взгляд вдруг остановился на переплете, инкрустированном серебром. Взял в книгу в руки, раскрыл… Манускрипт принадлежал моему пра-пра-пра… прадеду. Начал читать и не мог оторваться. О расположенных под замком подземельях я знал давно. Подобные есть под каждым древним жилищем. Но то, что там имеются скрытые от посторонних глаз ходы, для меня оказалось сюрпризом. Дочитав до описания спрятанных в них предметов, задрожал от возбуждения. На страницах были изображены давно утерянные семейные реликвии — магический шар, посох, кольцо… Предупреждение гласило: «Тот из моих потомков, кто обретет эти вещи, должен сначала внимательно изучить их свойства».