- Разольешь? - с улыбкой спросил полковник.
Хотя естественный вопрос "По какому?" вертелся у Лесли на языке, она тоже улыбнулась и потянулась к чайнику. При всем уважении к полковнику Брэдли, давать перед ним слабину она не собиралась. Сам же ее вызвал - значит, скажет, и скоро: долгие разговоры ни о чем не в его стиле.
Так и вышло - дождавшись, пока она разольет по чашкам розоватый отвар брусничного листа, который в Лоридейле обычно называли чаем, полковник сказал, совсем просто и буднично:
- Будущей весной я отправляю экспедицию на юг. Я хочу, чтобы ты пошла с ней.
Он взглянул на Лесли, наверняка ожидая вопросов - пришлось спросить:
- А что за экспедиция?
- Дальняя разведка. Две основные задачи: первая - по пути следования отметить на карте дороги, мосты и людские поселения. И вторая, - пристально глядя ей в глаза, он сделал короткую паузу, - Логово. Сама понимаешь, как мне важно знать, действительно ли уничтожена банда. Вот это вам и предстоит выяснить.
- Взрыв тогда был жуткий... - сказала Лесли, вспомнив залившее полнеба черно-багровое облако.
- И тем не менее - если этот... Хефе такой, как ты рассказывала, он мог за эти годы снова поднакопить сил.
- Много народу пойдет? - спросила она уже деловито.
- Человек десять-двенадцать. Я рассчитываю, что вы вернетесь к концу осени, - добавил полковник, словно ее согласие уже само собой разумелось. Так бы оно, наверное, и было - если бы не Джед. И не Калвер.
- Я... - Лесли покачала головой. - Вы же знаете, у меня семья.
- Знаю. Кстати, спроси у своего мужа, не согласится ли он будущим летом возглавить бригаду, которая будет строить новое здание склада. И крышу казармы надо бы перекрыть.
О, а это уже, так сказать, "пряник" - и неплохой: городской заказ, стабильная работа на все лето.
- Спрошу, - кивнула она.
- Что же касается экспедиции...
Лесли предостерегающе выставила вперед ладонь, качнула головой:
- Мистер Брэдли, я не могу так сразу ответить. Мне нужно подумать.
Полковник не стал ее уговаривать, сказал только:
- Хорошо. Когда ты сможешь дать ответ?
- Завтра.
- Хорошо, подъезжай к двенадцати.
***
Вышла Лесли от полковника в растрепанных чувствах; в голове крутились вопросы, которые, по здравому размышлению, надо было ему задать - и которые она, увы, не задала. Но прежде всего предстояло решить один, самый главный: стоит ли ей вообще связываться с этой экспедицией?