— Я готова, осталось только губы подкрасить, и всё, — я обернулась к матери, демонстрируя своё платье. Мама довольно улыбнулась, глядя на меня. Я и сама смотрела на своё отражение с восторгом. Длинное пышное платье светлого цвета, расшитое голубыми блёстками с вкраплением изумрудов под цвет моих глаз. Благодаря корсету, который мне затянули так, что дышать стало нечем, талия была настолько тонкой, что её, казалось, могли обхватить сильные мужские руки. А декольте — отдельный разговор. Глубокое, прикрывающее только соски. Я была уверена, что именно оно притянет к себе множество взглядов. Длинные каштановые с рыжинкой волосы я собрала в высокую причёску, открывая шею.
Мазнув по губам пальцем с блеском, я направилась к двери. Мама за мной. Остальные родственники, в тот момент жившие у нас: бабушка с сестрой, мамины две родные сестры и наши три племянниц, — отбыли раньше, чтобы успеть расхватать кавалеров.
Мы прибыли одними из последних. Подъехав ко дворцу, я поражённо застыла, разглядывая великолепие, открывшееся передо мной. Дворец сиял во множестве огней, карет было столько, что не протолкнуться. Дорожка к высоким ступеням была освещена мелкими огоньками и светилась изнутри. Слуги в расшитых ливреях чинно склоняли головы перед каждым прибывшим. Я посмотрела на мать, гордо задравшую голову, словно королева, и последовала её примеру. Народу в зале, куда мы вошли, было много. Мужчины в париках и без оных, в дорогих нарядах, женщины сверкали бриллиантами, как ёлки в Рождество, их платья оказались ещё откровеннее, чем моё. А я-то волновалась. Некоторые с укором посмотрели на нас за опоздание, но мы с мамой улыбались, так как получили столько внимания, от которого душа радовалась и пела. Мамуля сразу же подхватила под руку барона, с которым она несколько раз встречалась, а меня оставила в гордом одиночестве. Хм, ладно, не маленькая, справлюсь.
Весь вечер я танцевала с галантными мужчинами, выбирая партнёра. Но, несмотря наихлоск и внешнюю привлекательность, ни к одному из них не лежала душа. Хотя, надо признать, предложений я получила много, заставив нескольких девушек скрипеть зубами. Пока по залу не прошёл шепоток. Мне стало интересно, с чем связаны горящие взгляды женщин и полные презрения и страха — мужчин. Резко обернувшись, я едва не упала, запутавшись в длинном платье. И вскрикнула от неожиданности, когда меня подхватили сильные руки.