***
Лесли было шестнадцать лет, когда торговцы впервые пришли в Форт-Бенсон. Вышло так, что ей пришлось и одной из первых с ними столкнуться.
Все окружавшие Лесли люди делилось на "военных" и "гражданских". Она не задумывалась, почему так, просто знала, что те, кто живут на самой базе - это военные. Гражданские же жили в поселке у северных ворот базы, в четырех длинных бараках, разгороженных на небольшие комнатки.
Рядом с бараками, ближе к базе, стояли еще два здания - столовая и больница. Вот в этой-то больнице Лесли и дежурила в тот вечер. Точнее - сидела и читала книгу. Из двадцати коек были заняты всего пять, да и те легкими больными; даже старая миссис Кросс, еще утром стонавшая от печеночной колики, сейчас мирно спала.
Вошел часовой, доложил:
- Мисс Брин, у ворот незнакомые люди. Один, похоже, с поврежденной ногой. Говорят, нужен врач. Впустить?
- Да, конечно, - кивнула Лесли.
Правила она знала - сейчас на воротах у незнакомцев заберут все оружие, после чего проводят в больницу; один из часовых подежурит в приемной, пока она осматривает больного.
Незнакомцы появились минут через десять - молодые парни, едва ли намного старше ее самой. Двое поддерживали третьего, который, закинув руки им на плечи, подпрыгивал на одной ноге.
- Проходите, - Лесли открыла дверь в соседнюю комнату, - кладите его на стол.
- Повезло тебе, Пит! - весело сказал парень, шедший справа.
- Это еще почему? - отозвался хромой.
- А ты глянь, какой у нас чудо-доктор! Клянусь, чтобы попасть в руки такой красавицы, мне все кости переломать бы было не жаль, а не только ногу! - бросив на Лесли восхищенный взгляд, улыбнулся тот так заразительно, что она невольно улыбнулась в ответ.
Так она познакомилась с Джерико.
Нога у Пита оказалась не сломана, а только вывихнута. Лесли попросила приятелей подержать его и вправила вывих так ловко, что паренек лишь разок взвизгнул от боли. Наложила гипс, предупредила:
- Теперь ему с этим гипсом три недели полежать придется.
- Две, - отрезал Джерико. Добавил с извиняющейся улыбкой: - Иначе мы домой до холодов не успеем.
***
В больнице лечили не только жителей поселка, но и всех, кто нуждался в медицинской помощи. Лечили бесплатно, но если родственники и друзья больных хотели, пока те лежат в больнице, пожить в поселке, они должны были все это время трудиться там, где требовались рабочие руки.