Елена сразу же ощетинилась: не нужны ей никакие нравоучения! Но благородный эльф сказал:
– Поверь, мне будет точно так же нелегко, как и тебе, но я больше не могу так. Ты сохранишь положение в обществе, получишь щедрое содержание…
– О чём это ты?
Тогда она ещё думала, что готова отразить любой натиск. Но Тим её сокрушил. Он вообще был каким-то чужим, не её Тимом.
– Ты можешь ознакомиться со всеми бумагами. Они уже в твоём кабинете, – продолжил он. – Желательно – как можно скорее.
Закончив, развернулся и ушел, оставив королеву в полнейшем недоумении.
Королева бросилась в кабинет – действительно! – её ждет пачка бумаг. Глянув первые страницы, Елена ахнула и рухнула в обморок…
И вот сейчас она скребётся под дверью спальни собственного мужа (вернее, вскорости уже бывшего мужа), молит о прощении, рыдает. «Какой же я была дурой! – в изумлении шепчет она. – Не могу, не хочу!»
– Прости меня, Тим! Пожалуйста! Ты слышишь меня?
Тим слышал её.
Он стоял у окна. Механически сжимал и разжимал пальцы.
– Уходи, – шептал одними губами. – Умоляю тебя, уходи!
Впервые за долгие годы брака он действительно не желал видеть жену. Больше не мог. После всего того, что случилось… после того, как она… как Джарет…
Впрочем, зачем обманывать себя? Он знал. Всегда знал, что рано или поздно это случится.
И вот это случилось…
* * *
Красавица Елена – младшая сестра Эдгара, нынешнего правителя Королевства горных эльфов, как и все девицы Эльсидории, находясь в том возрасте, когда плоть наливается соком, страстно увлеклась – и кем! – тем самым полукровкой, позором их рода. Семья пришла в ужас. Но принцесса ничего слышать не желала! Тогда решили срочно выдать её замуж; надо заметить, весьма стандартное решение проблемы.
Но высокомерие королевского дома требовало большего – не просто сковать девицу узами брака, но и тем самым унизить. То есть принцесса должна была стать не просто супругой, но ещё в их глазах понизиться в статусе: выйти замуж за любого эльфа вне границ королевства, пусть даже и неблагородного происхождения.
Впрочем, тут Елене повезло: как раз в Альфаре решали вопрос выбора невест троим принцам.
Девицу предложили каждому по очереди. Согласился самый младший из братьев, Тим. Девушка ему сразу понравилась. Черноокая, чернобровая, характерная, а улыбалась так, словно колокольчики звенели.