* * *
Опадающие с деревьев листья, кружа сонным вихрем, укрывали уставшую землю разноцветным ковром. Был собран урожай, отгулялись-отплясались свадьбы в селении Черных Волков... Люди готовились к зиме, к отдыху от летних трудов и забот.
Одну Чернаву не радовала предстоящая зима, зябко дрожащая на пороге, кутаясь в шаль багряных иссушенных листьев. Не радовала потому, что не сможет Чернава видеть своего солнечного мальчика в холодную снежную пору.
Неистовствовал и плакал в чаще Леший, досадуя, что прошло веселое лето, а Чернава, укрывшись от всего мира за цветастой занавесью, грустила. Тепло, исходящее от очага, выложенного камнями, нагоняло дрему. Нужно было готовить отвары из засушенных за лето трав, но ничего делать не хотелось. Казалось, что кроме дружбы со Светозаром нет больше в этом мире ничего светлого и радостного.
Порошки и настои из стеблей и корней растений стояли подальше от подслеповатого окошечка. Прямой солнечный свет пагубно сказывается на травах, и потому связки их сушились в темных углах избы, развешенные на крючьях. Терпко пахло полынью, мятой и рябиной. Бочка для заваривания трав стояла на свету, рядышком с ней - купель для лечения от хвори. Все ладно было в избе травницы, все хорошо.
Дарина, растирая в порошок любисток и руту, оглянулась на занавесь, за которой слышалось тихое дыхание дочки. Не нравилось ей, ох, не нравилось то, что происходило с девочкой. Если бы Чернава была постарше, то мать решила бы, что влюбилась девка. Но ей всего девять лет от роду, какая любовь?
Тревожно глядела травница на облетающие деревья сада, стволы белели в сумраке гаснущего дня и казались мороком из иного мира. Что же происходит? Отчего маленькая Чернава теряет силы и радость, угасая вместе летом? Отчего молчалива и грустна? О чем мечтает, глядя вечерами в огонь черными агатами печальных глаз?..
Сначала значения не придала Дарина странной грусти своей малышки - думала, что с летними забавами не хочет расставаться дочка. Но чем зимнее становилось на земле, тем больше морщинок появлялось на лице травницы, ох, не нравилось ей, что так тоскует Чернава ее.
…Так и прошла зима. Как сонная ходила маленькая Чернава, занимаясь всеми делами словно через силу, в каком-то оцепенении-мороке. На все вопросы матери она упорно отмалчивалась, и вскоре Дарина решила оставить девочку в покое – все ж не простым человеком была дочь ее, возможно, тяготила Чернаву жизнь в селении. Чувствовала травница, что великая судьба суждена девочке, что боги призовут ее к себе, когда пробьет судный час. А еще чуяла травница, что весной очнется от сна жуткого ее девочка, потянется всею душой к солнышку, расцветет и скинет морок тяжкий с души своей.