В вестибюль вошел мужчина в сером, идеально сидящем костюме, и, смерив меня оценивающим взглядом, поинтересовался, дома ли мадам.
— Нет, мадам уехала по делам.
Истинная правда, владелица элитного заведения отбыла с час назад, не забыв раздать указания.
— Тогда передай.
Мужчина порылся в карманах и достал блестящий, словно усыпанный бриллиантами конверт. Вытерев руки о юбку, аккуратно взяла его. Идеально гладкий, он манил погладить, провести рукой.
— Не забудь отдать, это важно! – напомнил незнакомец и исчез, только снова звякнул колокольчик.
Пора бы вернуться к тряпке, но я стояла и вертела в руках конверт. Он манил магнитом, может, одним глазком, мадам Онри ничего не узнает. В детстве мне не редко приходилось вскрывать посылки и бандероли, а после запечатывать их, подержав над свечой, чтобы воск оплыл.
Воровато оглядевшись, унесла конверт на кухню. Кухарки нет, она ушла вместе с мадам, видимо, обсуждать меню будущего обеда клуба постоянных клиентов. Девочки тоже тренировались, разучивали танец, напомнивший канкан. Для них пошили такие короткие юбки из перьев, что сложно было сказать, надето там что-то или нет.
Тщательно вымыла руки, чтобы не оставить следов, и принялась за дело. Работа спорилась, и вскоре из конверта выпала карточка. О, теперь я поняла, отчего ее принес такой импозантный мужчина. Сердце замерло, на миг перестала дышать. Вот она, моя сказка!
На белоснежной бумаге огнем вспыхнули буквы: «Милостивые госпожи, приглашаем вас на отбор королевской невесты. Все юные особы от шестнадцати до двадцати пяти лет по желанию могут прибыть на бал тринадцатого числа сего месяца. Там, в ходе строгой проверки, понаблюдав за девушками, его величество отберет тридцать лучших».
О, как же я хотела на бал! Нет, вовсе не в королевские невестки, всего лишь одним глазком взглянуть, как живут монаршие особы. Хотя бы на миг избавиться от тряпки, вонючей юбки, примерить платье… Мысль о платье отрезвила, его у меня нет и не будет.
Понурившись, запечатала конверт с приглашением. Вроде, незаметно. Раз так, нужно отнести ее мадам и выкинуть сказку из головы. Только воображение упорно рисовало кружащиеся пары, шелест шелка…
Сначала я ощутила легкое дуновение ветерка, а лишь затем услышала:
— Грустишь?
Голос незнакомый, женский, но приятный. Верилось, его обладательница не причинит мне зла. И действительно она оказалась добродушной леди преклонных лет в пышном розовом платье, чем-то напоминавшем торт. Поседевшие волосы завиты в упругие локоны, сверху приколота шляпка с крохотной вуалеткой.