— Когда я могу отправиться? — деловито поинтересовалась, уже предвкушая развлечение.
— Сегодня ночью, — отозвался Император. И только я хотела обрадоваться, как он добавил: — Но Валитеш идет с вами.
От подобной перспективы едва не застонала. Но делать нечего, отказывать монархам не принято. Потому сотворив очередной реверанс, ответила:
— Да, Ваше величество, как вам будет угодно.
Меня отпустили, предупредив, что через час обед. Мне выделили слугу, который должен был провести экскурсию по дворцу. Но я пожалела бедолагу и отпустила, попросив по памяти набросать визуальную карту, что где находится, куда ведут коридоры, где мои покои и как пройти в столовую. Надо отдать должное, слуга в деталях мне все расписал, а я запомнила.
Блуждая по дворцу, то и дело натыкалась на целующиеся парочки, поражаясь разврату, царящему под носом у монарха. Ведь некоторые не только целовались, но и испытывали ниши на прочность. Такие места, откуда доносились стоны, старалась обойти по кривой дуге.
Но в какой-то момент вышла к стеклянным дверям, ведущим в сад. Дыхание сперло, такой красоты мне еще не доводилось видеть. Пестрые краски, искусственная радуга, даже подобие солнца наверху. С тропы просматривался бассейн, сделанный под озеро. У меня появилось ощущение, что я нахожусь в оазисе первозданной природы.
— И кто ты такая? — донеслось до меня равнодушное. — Разве тебя не предупредили, что сюда входить нельзя? Только членам королевской семьи.
Прямо на траве сидела девушка, как две капли воды похожая на Императора. Вид у нее был отсутствующий, она будто пребывала не здесь, а глубоко в своих мыслях.
— Простите, Ваше высочество, меня об этом предупредить забыли, — с досадой произнесла, чувствуя себя не в свое тарелке. Одиночество принцессы давило и угнетало, распространяясь далеко вокруг.
— Хм, и где твое фальшивое лицемерие? Мерзкие улыбочки? — удивленно, но с долей язвительности, спросила девушка.
— А есть повод для улыбок? И что мне надлежит сделать, чтобы оправдать ваше мнение? — жестче, чем планировала, спросила я, начиная злиться, что на моем пути попалась еще одна снобка, сгребающая всех под одну гребенку.
— Да ладно, не злись, — миролюбиво отозвалась девушка. — Присаживайся, на обед нас потом позовут.
Смена ее настроения удивила, но я не стала отказываться, расположившись рядом с принцессой. Уже через минут пятнадцать мы смеялись и спорили, как заправские и закадычные подруги. Она оказалась дружелюбной, но одинокой. Каждый аристократ пытался извлечь выгоду из дружбы с венценосной особой, а это напрягало и подрывало доверие.