- Что-то не так, дочка? – спрашивал Ней, когда мы подъезжали к границе нашего округа.
- Все хорошо, - прятала глаза, чтобы не разочаровался во мне. Если я трусила даже пройти сквозь портал, то что говорить о том, как войду в королевский дворец? – Папа, но ведь не всех желающих допустят участвовать в отборе, правда? Их будет слишком много.
- Правда, - кивнул отец.
- И как же будут выбирать тех, кто сможет участвовать?
- В столице есть древний артефакт. Говорят, его касалась лично богиня, и на белом камне остался отпечаток её ладони. Нужно всего лишь приложить руку к отпечатку, и если он вспыхнет белым, ты можешь участвовать.
- А если не вспыхнет? – допытывалась я. – Если приложу ладонь, а артефакт никак не отреагирует?
- Этого не случится, - уверенно отвечал отец. – Я ведь мастер артефактов, забыла? Поэтому никакому камню меня не удивить. Правда, нам стоит попасть к нему как можно раньше. Камень пропускает ограниченное количество девушек. Как только отпечаток вспыхнет алым, больше никто не сможет к нему прикоснуться.
Как можно раньше? Что-то мне подсказывало – у нас не выйдет, потому что высокородные леди, конечно же, попытают счастья вне очереди. Но я не стала расстраивать отца. Он и так казался излишне взволнованным. Поэтому я смотрела в окно, пока впереди не появились врата портала. На вид – ничего особенного. Обычная арка из серого камня, на котором были выбиты божественные символы. Кто строил порталы, никто не знал, но по одной арке было в каждом из десяти округов королевства. Сейчас же портальная магия была почти утрачена, мало кто знал её секреты.
- А бывало, что портал не доставлял кого-то на место? – спросила я.
- Бывало, - кивнул отец. – Но это – большая редкость, поэтому тебе не о чем волноваться.
Дилижанс остановился. Папа заплатил кучеру, и он помог нам выгрузить чемоданы. Рядом крутились мальчишки. За звонкую монету они тут же подхватили наши вещи и потащили к переходу. Вот только я не ожидала такой очереди! Мамаши, девицы, отцы, слуги и служанки. Все кричали и гомонили разом. Все спешили и летели. Я вцепилась в сумку, в которой лежали немногочисленные украшения, а другой рукой – в ладонь отца. Тот только посмеивался, увлекая меня ближе к порталу.
- Эй, куда без очереди прешь? – возмутилась какая-то дама с необъятным бюстом.