- Четырнадцать, - опять поклонившись, ответил его посетитель, - это самое последнее изображение моей дочери, Ваше Величество.
- Скоро ей будет семнадцать, - задумчиво произнёс король, - скажите, месс Райтен, вы можете гарантировать, что и теперь она так же невинна, как на этом портрете?
- Ва-ваше Величество, ч-что Вы! Девочка воспитывается в пансионе мессы Латиры! Месса Латира дама очень строгих нравов. Прививает своим воспитанницам любовь к ведению домашнего хозяйства и рукоделию.
- А читать девушка умеет? - подозрительно спросил король.
- И читать, и писать и считать умеет! Как иначе вести домашние книги мужа? Месса Латира готовит превосходных хозяек! - проговорил месс Райтен, а потом, спохватившись, добавил. - Её воспитанницы одинаково прекрасно обучены как вести домашнее хозяйство, так и блистать во дворце, Ваше Величество!
- Скажите-ка мне ещё одну вещь, месс Райтен, - продолжал допытываться монарх, - а нет ли у вашей дочери каких-нибудь особых знаков на теле?
- Есть, Ваше Величество. Родинка. М-м-м, простите, янтарного цвета, в виде капли. На… простите ещё раз, ниже спины. О ней никто не знает, кроме жены и меня, Ваше Величество! Даже сама Лаатая. Наших магических сил не хватило, чтобы её свести, а обращаться к постороннему магу за помощью в этом деле мы не решились. Просто прикрыли её иллюзией.
- Вы всё больше радуете меня своей догадливостью, месс Райтен. Это следует поощрить. Кажется, ваш ближайший сосед, барон Питаар уже стар и потерял надежду произвести на свет наследника мужского пола, а у вас их несколько? Не хотите породниться с ним?
- Но… его дочь немного старше моего самого старшего сына?!
- Значит, не хотите?
- Хочу, хочу, Ваше Величество! Это ж я просто так, случайно мысль вырвалась! Ну что такое десять лет для любящих сердец? - пошёл на попятную посетитель.
- Вот и я о том же. Привозите вашу девочку ко двору, и если она так же хороша и невинна, как вы уверяете, то я поспособствую помолвке вашего сына с дочерью Питаара.
ГЛАВА 1
- Таюшка, какая же ты счастливая! Твой отец забирает тебя отсюда и везёт ко двору! - щебетала Нияра, подруга Лаатаи по пансиону. - А вдруг в тебя влюбится сам принц?
- Ния, - поучительным голосом наставницы Латиры обратилась к ней девушка, - принцы влюбляются только в принцесс! - и она поправила воображаемые очки на носу. - А дочери мелкопоместных дворян выходят замуж за таких же мелкопоместных дворян! Но это не значит, что господа дворяне согласны брать в жёны невоспитанных грязных неумех! - и обе девушки прыснули со смеху. - И потом, Ния, о каких принцах ты говоришь, у короля три дочери!