Кара чуть замешкалась. Тигр казался смутно знакомым, словно она его уже видела. Мельком, давным-давно... Но вспоминать времени не было, и она заторопилась в казармы: переодеться, получить оружие и — на построение.
— Они моя гордость, — проводил курсантов взглядом Нэй. — Особенно вон та, с хвостиком... Язва, упрямая, но к цели идет напролом.
— Ну, вот и посмотрим, что нам нынче Академия предлагает, — Тигр дошел до скамейки и уселся. — Сам-то как? Заживает?
— Заживает... Но вот самочувствие... знаешь, каково это — отдавать своих людей под чужое командование?
— Знаю. Но они — не твои люди. Кстати, ходят слухи, что тебя списать хотели.
— Не, врут, — хмыкнул Нэй. — Но если бы не Кара... Да, та самая, с хвостиком, думаю, был бы сейчас инвалидом. А так... есть шанс вернуться в строй.
— Может, еще один рапорт напишешь?
— Еще? Тигр, я их столько уже написал, можно бумагой всю зиму камин в кабинете отца топить... Бесполезно. Он только злится.
— А если... напрямую? С твоей характеристикой...
— Послушай, — Нэй говорил равнодушно, но Тигр насторожился, — ты серьезно думаешь, что король в этом случае не выслушает мнение моего отца? Лейб-гвардия для меня — недостижимая мечта. Так что... придется тебе и за меня там попотеть.
— Да уж. О, а они пунктуальны! — Тигр заметил первых курсантов и бросил взгляд на часы. — Хоть это радует!
Экзамен оказался суровым. Напоследок Тигр привел всех на тренировочную площадку и выдал специальное оружие. Вместо боевых патронов выдал особые — с краской.
— Все против всех. Задача: пройти всю полосу препятствий и сорвать вон тот значок.
Головы повернулись в указанном направлении. На «водонапорной башне» полоскался на ветру желтый лоскуток.
— Десять, девять...
К концу отсчета никого из курсантов рядом с Тигром не осталось. Он сам, вместе с лейтенантом, отправился на возвышенность, наблюдать за ходом учений.
Кара приникла к бетонной стене. Складки маскировочной сетки служили неплохой защитой.
В просвете между бочками мелькнула спина. Кара вскинула автомат...
Алое пятно на футболке... Липкие руки. Горячие капли на лице... Вкус крови на губах... Сердце заколотилось так, словно Кара долго-долго бежала на пределе сил, и надо сделать последний шаг, а воздуха не хватает...
Раздирая горло ногтями, девушка рванула ворот. Пуговицы отскочили но легче не стало. Удар в плечо заставил упасть. Кара съежилась на земле, и окружающее утонуло в багровой мари...