- Я поставил чайник.
- Хотите чая? - хрипловато спросила Вера, он глубоко вдохнул и ответил:
- Я много чего хочу, но остановимся на чае.
- Хорошо, - она пошла мыть руки, одновременно пытаясь справиться с неприлично широкой улыбкой. Министр молчал, Вероника достала фрукты и блюдца, стала мыть и чистить яблоки. За спиной зашелестели бумаги, между лопатками скользнул щекотный взгляд, министр сказал:
- Вы сегодня решили...
- Ура, я пришёл! - Барт возник прямо посреди кухни, раскинул руки и заявил: - Вера, у меня сегодня такое случилось! Я так счастлив, если бы ты знала! - радостно подскочил к ней со спины и сгрёб в объятия с неожиданной для такой мелочи силой. Вера попыталась напрячь руки, но не успела — нож, которым она вырезала сердцевину из половинки яблока, легко скользнул остриём сквозь яблоко и её ладонь, показав кончик с тыльной стороны.
Она ахнула, хватая воздух ртом и пытаясь справиться с замораживающей по локоть болью, рот обожгло солёным, кровь с глухим стуком закапала на стол, её сразу стало так много, что она не смогла рассмотреть рану, даже когда вытащила нож и уронила окровавленную половину яблока на стол. В ушах звенело, она отдалённо слышала за спиной шум и топот, потом рядом возник министр, решительно отобрал у неё нож, задрал рукав и сунул пробитую насквозь ладонь под воду, вся раковина мигом окрасилась красным, красные брызги осели на столе, на стене и на рукаве министра Шена, Вера виновато отвела глаза.
Прибежал бледный Барт, протянул ей деревянную пластинку с выжженным знаком, она взяла и непонимающе посмотрела на министра:
- Зачем это?
- Регенерация, - успокаивающе ответил он, указал глазами на её ладонь под водой, - сейчас всё заживёт, чуть-чуть потерпите.
Она видела, как невыносимо ему стыдно.
{«За что? За то, что в этот раз получил не он, а я?»}
Красный поток под её ладонью постепенно светлел, наконец рана перестала кровоточить, хотя и не зажила, рука успела замёрзнуть и Вера мягко попыталась убрать её из-под воды.
- Подержите ещё, - попросил министр, - будет не так больно.
- Мне не больно, - улыбнулась она, заглянула ему в глаза с самым честным и беззаботным видом, - у меня уже отнялось всё от холода.
Он неохотно разжал пальцы на её запястье, позволив ей убрать руку, сделал тише воду, стал вытирать кровь со стола. Вера попыталась его оттереть: