- А кто тебя привез? Меня – старший брат, помнишь его?
Алана я припоминала смутно, потому как видела его всего один раз, будучи еще десятилетней девчонкой. Но кивнула, чтобы не разочаровывать подругу.
- Конечно, помню.
- Жаль, что он уже уехал. А где твой отец? Ты уже знаешь, с кем тебя поселят? В каком крыле? В южном лучше всего, оттуда такой вид! Алан потребовал, чтобы меня разместили именно там, и ему, разумеется, не отказали! А как ты думаешь, какие нам назначат испытания? Говорят, что по итогам отберут всего семь девушек, вот они-то и станут настоящими претендентками. Уверена, что я пройду!
Она тараторила без умолку, а я поискала взглядом отца. Действительно, куда же он подевался? Мы вошли в холл вместе, а потом я растерялась, принялась осматриваться, затем ко мне подскочила Элли, а отец… О, да вот и он!
- Джемма, дорогая! Добрый день, лейни Элли! Вы стали еще прекраснее с того дня, как мы виделись.
Подруга присела в реверансе.
- Лейн ал Астре! Благодарю вас.
Отдав дань светским любезностям, отец вручил мне лист бумаги.
- Вот, дорогая. Я уже отметился у распорядителя и узнал, какую комнату тебе выделили. Южное крыло. Вроде бы неплохо, как считаешь?
- Дай взглянуть, - попросила Элли и потянула листок у меня из рук. – О! Второй этаж, голубые покои. Джемма, мы опять будем жить вместе!
- Вот и хорошо, девочки, - обрадовался отец. – Тебе не будет здесь одиноко, дорогая. Ну, обустраивайся, а мне пора. Напишешь нам, хорошо? Я узнал: можно отправить три письма домой. Кристаллы связи запрещены, разрешили только написать по одному письму после каждого испытания.
Мне стало грустно расставаться так скоро, но ничего поделать я не могла. Отцу действительно надо возвращаться домой, чтобы успеть до ночи и не тратиться на гостиницу. Ни на новомодные скоростные средства передвижения, ни на личные кристаллы связи у моей семьи попросту не хватало денег. А мне повезло, что я повстречала здесь Элли. В конце концов, папа прав: одиноко мне теперь не будет.
Обняв на прощание отца и передав приветы маме и сестренкам, я вернулась к ожидавшей меня Элли. За ее спиной почтительно застыла миловидная молодая женщина в форменном сером платье с кипенно-белыми манжетами и воротничком. Густые русые волосы стянуты в тугой узел, на лице выражение услужливой приветливости. Горничная. Словно в ответ на мои мысли, женщина низко присела: