А потом появилась она… Мачеха. Айрэ она не понравилась с первого взгляда: слишком красивая, холодная, лицемерная и фальшивая до мозга костей. Постоянно требовала у отца, то бриллианты и драгоценности, то ранкары новейшей модели — средство передвижения, не требующее лошадиных сил. Работало на источнике магии. Зарядка требовалась раз в трое-четверо суток. Если первое время Айрэ еще пыталась отговорить отца от женитьбы, то потом, осознав бесперспективность уговоров, замкнулась в себе.
Отец, чтобы подсластить пилюлю, приобрел дочери дорогого пушистого и крылатого зверька — слишком большую редкость для Хартании — шажа. Умное и говорящее существо стало единственным другом девочки. Именно он спасал ее от одиночества. Но через год, аккурат три дня назад, перед самым днем рождения случилось несчастье: шаж вдруг попал в воздушную ловушку, непонятно как появившуюся в саду. У многих создалось ощущение, что настроена ловушка была на маленькую принцессу, а питомец спас ее ценой собственной жизни. Его разорвало мгновенно. Айрэ едва с ума не сошла от горя и потрясения. Лучшие маги Императора собирали его по кускам. Воскресить, конечно, не смогли — некромантия не пользовалась почетом — а вот похоронить в достойном виде вполне получилось.
Вот и сейчас она сидела около могилы своего любимца. Ей было не до гостей. Слезы текли по ее щекам. Она совсем не обращала внимания на мачеху. У малышки было только одно желание: чтобы в этот день рядом с ней был единственный верный друг. Ее шаж. Девочка, не отрываясь, смотрела на маленький холмик на земле и ощущала в себе нечто необычное. Словно изнутри начал распускаться цветок, пуская по ее венам сок. Наполняя маленькое тело силой, добираясь до пальцев, слегка покалывая подушечки.
В голове Айрэ сами собой начали возникать слова. С пробуждающейся силой приходили знания. Страха не было. Только необычное и радостное предвкушение.
***
— Айрэ, ты меня слышишь? Я к кому обращаюсь? — начала выходить из себя женщина. А в следующую секунду в ужасе отшатнулась. Из глаз малышки полился голубоватый свет, с ладоней потекла тьма.
Она зашептала заклинание, от которого у мачехи волосы зашевелились на голове. Женщина расширившимися от ужаса глазами наблюдала за ребенком.
— Не может быть… — зашептала она, приготовившись бежать за супругом. Но уже через минуту бежать за кем-то оказалось поздно.