– Ты этого хочешь?
– Ну конечно, – в ее голосе звучал неподдельный восторг. – Ради этого я готова даже спать целыми сутками!
– Думаю, Ратмир и Найдим вряд ли это одобрят…
– Им все равно, – ответила Яррэ.
– Я думал, они твои друзья.
– Ой, ну что ты, – грустно возразила Яррэ. – Найдим – просто приятель. И вряд ли сильно нуждается в моем обществе. А Ратмир… – она надолго замолчала.
– Так что же с Ратмиром? Разве ты не заметила, что нравишься ему?
Когда я это сказал, огонек взметнулся вверх, но, словно устыдившись своего порыва, вновь уменьшился.
– Это не совсем так. Просто я спасла ему жизнь. А он… он очень добрый и благородный. Вот и заботится обо мне. Но все-таки я для него обуза.
– И почему мне кажется, что ты лукавишь? – спросил я.
– Не знаю. Может быть, потому, что он-то мне как раз очень нравится. Но… Я же все понимаю…
– Что ты понимаешь?
– Послушай, – вдруг рассердилась Яррэ. – Для вас, духов, внешность, должно быть, не имеет никакого значения, вот только я-то не дух. И Ратмир тоже.
– Прости, но причем здесь внешность? – удивился я.
– Все время забываю, что ты многого обо мне не знаешь. Что, неужели ты даже не представляешь, как я выгляжу?
– Нет, отчего же, хорошо представляю, – заверил ее я.
– Тогда к чему твой вопрос? Я некрасива. По людским меркам, может быть, еще туда-сюда, но по меркам нашего народа… Настоящий гадкий утенок. Знаешь эту сказку?
– Знаю, но…
– Не перебивай! – сердито сказала Яррэ. – Так вот, я самый, что ни на есть настоящий гадкий утенок. И вряд ли когда-нибудь стану лебедем. Это признавали даже мои родители, иначе никогда бы не согласились выдать меня за Каса. Что до остальных, то, в лучшем случае, меня просто жалели, в худшем, надо мной откровенно издевались. Мало того, я однажды слышала разговор двух маминых подруг… – она запнулась.
– И что же они сказали? – поинтересовался я.
– Они сказали, что мой элуин, даже если мы и встретимся, никогда меня не признает. А если я сама его узнаю, то еще хуже. Тогда… Тогда я просто умру.
– Почему умрешь?
– Потому что… – огонек задрожал, а потом превратился в бушующее пламя. Я еле сдержался, чтоб не отдернуть руку. – Потому что дар целителя может не только лечить, но и убивать! Потому что… Потому что это очень страшно любить и знать, что тебя не полюбят в ответ. А я жива только до тех пор, пока сама хочу жить. Очень хочу. Но представь… Только представь себе, каково это – раз за разом чувствовать, что тот, кого ты любишь, твой собственный элуин, предназначенный самой судьбой, стыдится тебя! Жалеет, презирает и стыдится. Даже узнав во мне своего духовного близнеца, он не примет этот дар. Ведь такое случается. Очень редко, но случается. По разным причинам. Кто-то слишком ценит одиночество, кто-то встречает элуин слишком поздно и уже не готов принять, кто-то… Да не важно. В моем случае… Сам знаешь. И если это произойдет, я умру… Сгорю за несколько дней. А я не хочу умирать! Знаешь, раньше я мечтала о таинственных странах, прекрасных принцах и любви, но слова этих женщин… Весь мой мир разрушился до самого основания. И я поняла, что прекрасных принцев не будет – ни эльфов, ни людей. Любви тоже не будет. Остались лишь таинственные страны. А для того чтобы их увидеть, не нужно быть прекрасной принцессой…