— Я же с-с-сказал — нельзя! — прохладные руки короля, спрыгнувшего со столба, схватили мои обожженные ладони, волшебным образом снимая жар. — Глупая девчонка, не с-с-смей покидать бал раньш-ш-ше назначенного времени или, клянусь, я сам тебя сожгу!
— Так это ты сделал? — покосившись на быстро остывающее железо, возмутилась я. — Но это нечестно!
— Нечестно? Нечес-с-стно?! — продолжал шипеть мой мучитель. — Значит, с-с-спасать тебя от зельдарий — честно, ловить над ямой с копьями — тоже, а не выпускать с территории четвертого уровня игры — нет? В таком случае можешь считать меня обманщиком. Переживу! — он нагло ухмыльнулся и подмигнул. — Только я могу нарушать правила, ВерОника. Только я, — мужчина поднес мои руки к своим губам и осторожно поцеловал, после чего исчезла не только боль, но и отвратительные ожоги. — Взгляни туда, — снова заговорил он, отпустив излеченные ладони, — видишь часы?
— Где? — перестав изображать из себя обиженную, оживилась я.
— Там! — сказал собеседник и, схватив за подбородок, повернул мое лицо в нужном направлении. М-да, такое сложно было не заметить: на большой круглой луне теперь красовались золотые стрелки вместе с циферблатом.
— Вижу, — пробормотала я, отцепляя его пальцы от подбородка.
— Отлично! Значит, очки тебе дарить не понадобится, — усмехнулся Его Язвительное Величество. — Глухотой тоже не страдаешь, нет? — Я отрицательно мотнула головой, поджав губы, а он продолжил: — Значит, только забывчивостью. Ладно, милая. Я прекрасно понимаю твое нежелание находиться среди незнакомых… м-м-м… людей. Поэтому специально для тебя сделаю так, что эти небесные часы через сорок пять минут пробьют полночь. С последним ударом, моя маленькая Золушка… беги! Со всех ног беги, не оборачиваясь, поняла?!
— С последним ударом, — эхом повторила я и, словно очнувшись, воскликнула: — Так вот в чем подвох?!
— Тс-с-с, — он приложил палец к моим губам, а другой рукой ласково потрепал по волосам. — Не привлекай к нам внимание. И так вместо того чтобы эффектно появиться на танцевальной площадке и открыть бал Смерти, я как простой гость вынужден плестись с тобой под ручку от самых ворот. Не позорь меня, помолчи, — его губы скривились, а прищуренные глаза на мгновение прикрылись.
— Ну и шел бы… бал открывать, Твое Ответственное Величество, — пробурчала я.