– Ты имеешь в виду брак по расчету? – сухо спросил Матвей, и на его лице проступило отвращение.
– Ну, разумеется, по расчету! – горячо подтвердил Николай. – А как же иначе при твоем плачевном положении? Ты беден, но, по крайней мере, у тебя остались графский титул и твое непревзойденное обаяние. А это не так уж и мало, поверь своему старшему и более опытному товарищу… Но понятное дело, – продолжал Николай, не дав приятелю вставить слово, – что здесь, в Петербурге, тебе ловить нечего, кроме, разве что, пикантных приключений с замужними дамами. Здесь ни одно порядочное семейство не отдаст за тебя свою дочь. Ну и шут с ними, поищем в другом месте. Да, собственно, – продолжал Николай с какой-то странной, подозрительной торопливостью, – я уже и нашел для тебя невесту. И не кого попало, а…
– Подожди-ка, дружище, – прервал его Матвей. – Так ты что… сватать меня приехал?! – и, к негодованию приятеля, он расхохотался.
– Да, черт побери, я приехал тебя сватать! – в сердцах топнул ногой Николай. – И я не понимаю, что тебя так забавляет. В твоем положении ничего забавного нет.
– Ну хорошо, – примирительно произнес Матвей. – Не буду больше смеяться. Расскажи мне лучше, что за невеста-то такая нашлась… для незадачливого бедолаги.
На лице Николая появилось интригующее выражение.
– Девушка двадцати лет, знатного рода и очень состоятельная. И не просто состоятельная, а богатая! Три тысячи душ в Рязанской губернии, особняк в Москве и превосходное подмосковное имение, душ в пятьсот или даже больше. Причем все имения не заложенные и весьма доходные.
– Заманчиво, – усмехнулся Матвей. – Но было бы любопытно узнать, что представляет собой невеста. Должно быть, страшна, как смертный грех?
– Ничего подобного! – возразил Николай. – Я встречал ее в обществе пару лет назад, она настоящая красавица!
– Но тогда она, наверное, ужасно сварлива и злонравна? – предположил Матвей. – Или настолько глупа, что это даже не искупается достоинствами внешности и приданым?
Николай сердито засопел.
– Ты, душа моя, рассуждаешь так, будто у тебя большой выбор невест. Я, конечно, не могу знать, какой у нее характер и ум, но зато точно знаю, что один жених у нее уже был. Он простудился и умер накануне свадьбы. Бедняжка, наверное, так сильно переживала, что решила бросить свет и затвориться в своем имении. Изъяны, изъяны… Надо посмотреть на нее, а уж потом решать.