Сердце Фреда ёкало, стоило ему вновь увидеть Ключ на поясе, туго обхватывающем не по возрасту большой живот короля. Один из главных артефактов королевства постукивал о шпагу, чем немало раздражал Годфрида, но убрать один из символов власти на приёме было бы позором и неуважением к собственному народу. Время от времени он поправлял Ключ и, должно быть, жалел, что ему в свой же день рождения приходится следовать тупым традициям.
Тысячи электрических свечей в помпезных люстрах освещали бальный зал. Гремела музыка. Гости, выряженные как представители Хрустального века, с разной степенью мастерства вытанцовывали менуэт. Более смелые прямо в танце сменяли партнёров, явно радуясь вечеру, когда можно без стеснения показаться немного ветреным.
Король зевнул, едва успев прикрыть рот рукой. Хороший знак. Значит, снотворное, которое Джоли подал ему под видом унгрийского вина, начинает действовать. Можно было бы подсунуть более сильный препарат, но тогда король мог вырубиться в любую минуту. Нужно действовать осторожней.
Однако непросто следить за жертвой, когда приходиться отыгрывать роль лакея. Подай, принеси, подними… Вот уж неблагодарное занятие. Особенно учитывая, что в честь большого праздника тебя нарядили в дурацкий костюм, не дотягивающий до Хрустального века, как минимум двумя столетиями. Но всё же такой контраст эпох был Фреду и Джоли на руку. Помимо длинного, ниже бедра, бархатного дублета и неудобных лосин к костюму прилагалась закрывающая всё лицо белая маска с позолоченными краями прорезей для глаз. Так что слава Патронусу, что Годфрид Шестой не отличается высоким вкусом.
Почувствовав ощутимый шлепок по заду, Фред обернулся и увидел перед собой запыхавшуюся от танцев дамочку. Её покрасневшие щеки блестели, в мелкие морщинки забилась пудра.
– Любезнейший, – заговорила она в самой развязной манере, – вы не поможете слабой женщине?
По мнению Фреда, женщина, у которой на ресницах лежало полтонны туши, не могла быть слабой.
Не дожидаясь ответа, дама так неожиданно вцепилась в его руку, что он уронил на пол серебряный поднос. К счастью, пустой.
– Проводите меня, – даже сквозь маску Фред почувствовал алкогольные пары.
Он попытался отстраниться, но дама была слишком настойчивой.
– А знаете, куда? – её совершенно не волновало, что «лакей» не поддерживает разговор. – В сад. В сад наслаждений и разврата. Пойдёмте… Не снимайте маску, не разочаровывайте меня.