– Амелия! – рядом возник джентльмен с густой бородой. В нём Фред узнал члена собрания министров. – Ты опять! А я предупреждал, что запру тебя дома, если ты снова будешь меня позорить! Знай, моё терпение небезгранично. Ещё одна выходка в этом духе, и мы уезжаем.
Он с лёгкостью отодрал ноющую супругу от Фреда и привычным движением извлёк из кармана маскарадного камзола золотую гинею.
– Об этом конфузе никто не должен знать, – так же обыденно произнёс министр, вкладывая монету в руку Фреду. Договор он закрепил подмигиванием.
«Фред, всё в порядке?»
«Всё хорошо. Если ты видел эту сцену, то заметил бы, что я даже получил кое-какую выгоду», – ответил он также телепатически.
Для немого человека иметь в друзьях эрлиса – настоящая удача. Этот народ умеет на небольших расстояниях общаться ментально. Для эрлиса же приятно иметь дело с человеком, который не путает телепатию с чтением мыслей, умением доступным лишь богам.
«Годфрида уводит какая-то баба, – сообщил Джоли. – Я пойду следом. Не потеряй меня».
Последнее не было лишним – в многолюдном зале ничего не стоило упустить из виду друга, выряженного как один из сотни лакеев. Длинные, цвета дубовой коры волосы эрлиса были умело спрятаны под бархатной шапкой с красным пером, так что опознать его было практически невозможно.
Проследив за тем, в каком направлении уходит король в сопровождении блондинки в бордовом платье, Фред двинулся туда же. Как назло, его сразу остановили и велели подать шампанское. Машинально отвесив короткий поклон, Фред спешно принялся за дело. Проигнорировать – значит навлечь подозрение.
«Выйдешь из зала, свернёшь налево. Дальше иди прямо по галерее. У скульптуры в виде боевого слона свернёшь опять налево», – давал указания Джоли.
Проговаривая в уме маршрут, Фред спешно вышел из бального зала. Захотелось приподнять маску, чтобы глотнуть свежего воздуха после душного помещения, но он помнил об осторожности.
Галерея встретила его почти идеальной тишиной. Предательски стучали каблуки дурацких башмаков с пряжками. По слухам, сами пряжки были не серебряными, как указано в отчётных документах, и приличная сумма денег, выделенных на костюмы, осела в карманах нечистых на руку личностей.
«Я иду… Уже добрался до слона».
«До какого ещё слона?».
«До каменного! Где ты сейчас?»