– М, новое лицо. Я рад, что в этом доме наконец появилось хоть что-то красивое, – мужчина ущипнул Флёр за щёчку. – Милочка, принеси в гостиную маслин. Шустрый их заслужил. Вынес полёт без капризов.
Девушка мельком взглянула на сложенные на спине крылья грифона, однако всё равно не поняла, о каком полёте шла речь. Только на пути в кладовую она увидела в окне короткокрылый летающий аппарат цвета шампанского.
Гость был непрост.
ГЛАВА 2
БАЛ
За двадцать семь лет Карл так и не смог обуздать это чувство. Оно всегда появлялось в те моменты, когда он этого не ждал, и отравляло его жизнь, руша связь с реальным миром и репутацию.
Он задыхался. Медленно, с усилием втягивая в себя воздух.
Ступни закоченели от кончиков пальцев до пяток настолько, что превратились в воображении Карла в две ледышки.
Верхнюю губу закололо, словно кровь под кожей стала как мелко пузырящийся лимонад.
Разум упорно твердил, что хозяин гораздо опасней своего животного. Однако на страх не действовали никакие доводы. Карл не был для него авторитетом.
Грифон крутился перед Фредом и Джоли, ожидая получить свою порцию ласки. Он ставил львиные лапы то одному, то другому на ноги и заискивающе курлыкал. Отстал он только тогда, когда Фред без энтузиазма потрепал его по голове.
Теперь вниманием животного завладел Карл.
Страх мгновенно морозным холодом перетёк от пяток до самых колен. Закололо вторую губу.
Не смотреть в янтарные глаза грифона. Не смотреть.
Нет. Сам он не выберется из ловушки.
Цокот дамских каблуков. Зацепиться хотя бы за него.
Цокот сменился менее звонким постукиванием – женщина ступила на ковёр.
Грифон растерял свой интерес к Карлу и, нетерпеливо похлопывая крыльями, подбежал к горничной. Смущенно оглядев присутствующих, девушка присела перед животным и поставила на пол блюдечко с чёрными блестящим маслинами. Неуверенно посмотрела на гостя, будто того мог оскорбить её жест. Вдруг благородный зверь не будет есть с пола?
– Без косточек? – осведомился лорд Уолтер.
– Конечно, мир, – ответила она, явно не осознавая, с кем говорит. – Вы сами ничего не хотите?
Какая простота.
Лорд Уолтер закинул одну ногу на другую, поудобней устраиваясь в кресле.
– Раз уж я здесь тоже гость, может, вы и мне макушку почешете?
Девушка тоненько пискнула и отпрянула от грифона.