— Удачен ли был поход? Привезли вы полынь, растущую на старом кладбище? — взволнованно вопрошал Король. — Что с тобой, друг мой?! — испуганно добавил он, когда старший охотник, почтительно поклонившись, снял шляпу с пером. Голова охотника стала седой.
— Привезли, мой господин. Набрали три мешка в человеческий рост. Да только злая та трава! Не знаю я, какое счастье может она принести. Натерпелись мы страху, и что-то будет теперь?
— Рассказывай! — повелел Король.
— Добрались мы до побережья быстро, древнее кельтское захоронение нашли сразу, — местные указали. Говорят, там жили когда-то друиды, — охотника передернуло. — Сами крестьяне туда ни ногой… Ну, а мы обрадовались, запаслись мешками и серпами… Начали срезать траву. И тут вдруг — в полдень стало темно, как ночью, земля задрожала! Камни зашевелились! Как мы только дух не испустили — не пойму. В темноте возникли горящие зелёные глаза, нечеловеческие, огромные. Голос грохотал, словно гром: «Как посмели вы резать траву в моих владениях?! Никто из смертных ступать сюда не смеет. Лютая смерть ждёт вас!»
Язык плохо повиновался мне, но я сумел попросить пощады, рассказав о том, как страдает королевна, и о том, что полынная настойка может помочь ей. Я умолял позволить нам набрать травы, и отвезти принцессе, а там уж — пускай поступает, как знает. Сжалилось чудище, или нет, — трудно сказать. Что и лучше…
«Что ж», — прогромыхало оно, — «Берите траву, да побольше, высушите, как следует. Пригодится. Но, как только выпьет принцесса волшебного зелья, заснёт она мёртвым сном на десять лет. И проведёт их со мной, в подземном царстве. Затем проснётся, и будет с вами десять дней, а после того ей вновь потребуется зелье. Лишь по прошествии ста лет очнется она весёлой и счастливой, и тогда будет править королевством. Но вы должны оберегать её покой. Ни о каких женихах речи быть не может. С момента принятия зелья принцесса является моей невестой!»
«Вот как… Кто же он — жених непрошенный? С нечистой силой родниться?! С другой стороны — полынь уже привезена. Неизвестно, кого теперь погубит он, ежели не исполнить обещание. Может, всё королевство! Вот, дернула нелёгкая связаться! Уж лучше бы шла она за того, пропащего…» — рассуждал сам с собою несчастный Король. — «А ныне… даже, если окажется, что жив он, — ничего не изменишь. Трава-то уже здесь!»