– Или в Шанакарте прибавится эльфов.
– Нет, если выполнишь мой приказ. Людям нужны эти переговоры даже больше, чем нам, но их правители не желают это признавать.
Ледяной демон презрительно поморщился:
– Для этого нужна хоть капля благоразумия. Но посмотри, во что они превратили собственные города. Это безумие.
В обсуждения очевидного император вступать не собирался. Он смотрел на лагерь, который уменьшится на треть, если Альшер отзовёт своих демонов. Судя по выражению глаз, Ледяной думал о том же.
– Отправляйся сейчас же.
Следующие десять лет принц иногда задавался вопросом, что было бы, последуй он с Легионом за императором. Пропал бы бесследно в Мертвенных лесах? Или спас бы его шкуру из болот? А может, собственноручно отправил бы ко дну?
«Это безумие… Безумие…», – несколько дней спустя вспоминал слова Альшера Эллисандр, с отстранённым ужасом глядя на дымящиеся развалины очередной деревушки, попавшейся им на пути. Снег багровел от крови и грязи, свежий, казалось бы, воздух до тошноты пропитал запах палёной плоти и горького дыма. Остовы деревянных лачуг гнилыми чёрными зубами торчали из снега, а между ними… Демон прикрыл глаза ладонью и склонил голову, отдавая последнюю дань скорби по погибшим. И после этого именно арши и эльфов называют нелюдями? Но здесь были именно люди. Армия Тегора не оставила камня на камне и полена на полене от деревни. Демон сделал шаг вперёд, под сапогом хрустнула дощечка. На ней была искусно выжженная надпись: «Сая». Старый указатель. Очень иронично.
– Ваше Величество!
Эллисандр повернулся. Офицер низко поклонился.
– Говори.
Офицер выпрямился:
– Тегор увёл армию дальше к болотам. Всё говорит о том, что с ними отряд магов, использующих Силу Хаоса.
– Хаоса?
– Последователи культа Двенадцати, милорд.
Эллисандр нахмурился. Культ давно перестал существовать, к счастью, но успел посеять тлетворные идеи власти магов над миром. Очень кровавой и смертельной. Если эти идиоты решили замараться в Хаосе…
– Это не всё, милорд, – он встревоженно опустил взгляд.
– Говори.
– Мы нашли девочку, милорд. Она ещё жива.
– Девочку?
– Человеческого ребёнка. Она видела нападение и чудом уцелела.
Ребёнок? Здесь? Эллисандр оглянулся. Боги Претёмные, это непостижимо.
– Я хочу её видеть.
Офицер снова низко поклонился и проводил императора обратно к коннице. Разбивать здесь лагерь никто не стал, только осмотрели местность и ждали приказа двигаться дальше, выставив посты. При приближении Эллисандра и его охранников, все кланялись и расступались. Но похоронное молчание липко висело над рядами воинов.