- Что ж, герцог Линдский, я правильно понимаю, что вы готовы оказать моей стране помощь в вопросе с драконом?
- Совершенно верно, - бесстрастный и бархатистый голос незнакомца прокатился по залу собраний.
Дракон... да, в последние годы он стал нашим наказанием. Вот только никто не мог ответить на вопрос, за что боги послали его нам. Никто не знал, откуда появилось это чудовище, за ночь выстроившее целый замок на высокой горе. Ходили слухи, будто этот дракон был проклят и нарочно поселился как можно дальше от сородичей. Но с той ночи нам не было спасения. И ладно бы страдали только животноводцы, недосчитывающиеся поутру скотины. Так ведь дракон порой сжигал целые деревни, оставлял без крова сотни людей, а однажды напал на Триантию — небольшой городок чуть севернее столицы. В конце концов, все со страхом начали ждать, что еще он может выкинуть.
- Не терпится услышать, как вы это сделаете. Поймите меня правильно, герцог, я доверяю вашим способностям, однако вы не первый охотник, желающий стать героем.
Это верно. Кого мы только не посылали расправиться с монстром. Охотников-одиночек. Лучших королевских ассасинов. Целые отряды воинов! Никто не вернулся, ни один человек.
Эх, жалко его. Герцог Линдский хоть и выглядел впечатляюще, вряд ли смог бы справиться с огромной огнедыщащей тварью.
- Для начала я хотел бы справиться о награде.
Я навострила уши. Что же папа придумал, чем заманивает новых смельчаков на битву с драконом? Последовавшие слова герцога заставили меня изумленно открыть рот:
- Это правда, что тому, кто заставит дракона оставить в покое ваши земли, вы отдадите в жены младшую дочь?
Кристи ахнула, а я вдруг ощутила головокружение. Стены крошечной тайной комнаты пошли кругом от услышанного. Разве так бывает? Разве младших дочерей отдают замуж вперед старших?!
- Ты знала?! - Я обернулась к Кристи.
Та сокрушенно покачала головой.
- Нет! Я клянусь, я впервые об этом слышу!
Мы снова обратились в слух.
- Все верно, герцог. Тот, кто справится с этой напастью, войдет в мою семью на правах зятя, мужа моей младшей дочери, принцессы Корнеллии.
- Могу я удостовериться, - герцог с усмешкой наклонил голову, - что обещанная принцесса достаточно красива и способна к продолжению рода?
Я задохнулась от возмущения. Да что он себе позволяет?! Я достаточно часто выхожу в свет, чтобы о моей красоте сложилось вполне однозначное представление!