В нос тут же ударил запах свежей выпечки и кофе. В желудке заурчало. Мы с Ролдерсом сегодня должны были отправиться на поздний завтрак после собрания. Я была готова терпеть его ухаживания и общество пару раз в неделю, но не тогда, когда вот–вот окажусь на арене Звездиария. Теперь оставаться вежливой и держать маску казалось бредом. Да, шесть клонов — это немало, но участников, если они перерождались в рамках одного испытания, убивали и десять, и двадцать раз. Толкнула дверь любимой кофейни. Зачем я себя заранее накручиваю? Может, всё обойдётся. От шума кофейной машины в сознании мгновенно прояснилось. Любила это место, потому что здесь всё осталось, как говорила бабушка, «как в простые времена».
Никаких перемещателей, визоров, инопланетян и надломлений пространства. Времена, когда вкус кофе не вычисляют по биометрическим параметрам тела, чтобы максимально соответствовать потребностям вкусовых рецепторов.
– Ты сегодня одна, Каруна?
Ойрон — худой и ровный, как жердь, хозяин кофейни прищурился и с любопытством уставился на меня.
– Вы же знаете, Ролдерс терпеть не может это место, — искренне призналась я, — а мне попросту надоело смотреть на его кислую физиономию.
Мужчина весело щёлкнул пальцами и продолжил вспенивать молоко. Синтетическое, конечно. Кое-что из «простых времён» бабушки мне никогда не узнать.
– Ты грустная, Каруна, — заметил он, — неужели ваше расставание тебя огорчает?
Ойрон посмотрел на меня своими глубокими синими глазами, и мне в очередной раз показалось, что ему известно гораздо больше, чем он говорит вслух.
– Просто вы каждый раз говорили, что рядом с ним я трачу время, кажется, только сейчас я начинаю понимать, о чём речь, — принимая из его рук стаканчик с кофе, призналась я.
– Живи сейчас, Каруна, — улыбнулся мужчина, поднимая свою кружку и делая вид, что чокается со мной, а потом занялся следующим клиентом.
Поблагодарила и направилась к выходу, захватив по дороге упаковку фруктово–ореховых чипсов. Характерный звук сообщил, что платёжная система автоматически списала со счёта нужную сумму.
Меня всегда удивляло количество посетителей в кофейне Ойрона. Я и сама не понимала до конца, зачем в неё хожу. Рестораны, где с помощью современных технологий для каждого могли создать эксклюзивные изысканные блюда, по вкусовым качествам идеально подходящие запросам тела, были чуть ли не на каждом шагу. И всё же эта еда, несмотря на ультрасовременность, оставалась какой–то не настоящей, а фальшивой. Ни одна автоматизированная система не могла заменить человека и энергию, которую он вкладывал в приготовление пищи. Кофе хозяин варил неизменно сам, а чипсы делали его счастливые внучки с торчащими во все стороны, не по моде, косами.