Эйран хлопнул меня по плечу в знак поддержки и вернулся к похлебке. Из маляра, кстати. Говорят же, человек ко всему приспосабливается. Вот мы и приспособились...
Шла по ярко освещённому искусственным светом коридору и размышляла о том, как давно это произошло. Иены, как они себя назвали, пришли на пятый день. Высшая раса — хранители космоса. Они забрали тех, кто остался. Не всех. Лишь тех, в чьих жилах дремала древняя кровь самих иенов. Остальных оставили выживать на отравленной трупным ядом планете. К тому моменту из семи миллиардов жителей, по их оценкам, осталось не больше ста тысяч.
Нас же, «отобранных», оказалось всего триста тридцать человек. Может, кто-то и отказался, но я шагнула в неизвестность по первому предложению, мечтая как можно дальше оказаться от боли и гнетущих каждую ночь воспоминаний.
Иены доставили нас на свою космическую станцию, где на территории в двенадцать квадратных километров начали обучать собственной культуре и технологиям.
Оказалось, в безграничном космическом пространстве тема маляров была не новой. И они составляли всего одну, причём не самую большую проблему, для самих иенов. В коалиции — добровольном или «условно добровольном» союзе двухсот тысяч наций, насчитывалось ещё больше рас и цивилизаций. Большая часть из них гуманоидного типа, но были и киборги, рептоиды, метаморфы и иные формы жизни. Иены называли себя хранителями космоса. Не знаю до конца, какие цели они преследовали, но корабль отобранных собрал существ из всей галактики. Существ, у которых не было больше дома и дороги назад.
Зато появился яркий свет, повсюду на корабле — неизменно яркий свет, который слепил глаза и не давал прятать слезы. Мы обучались, спали, ели всегда вместе. Никаких объяснений и лишних эмоций, холодный расчёт и много практики.
Но, вопреки собственным опасениям, мне в этом ритме было легко. Я скакала с занятия на занятие, открывая новые миры по одному в сутки, и всё плотнее закрывала дверь, за которой в душе ещё таились обломки ранчо и осколки разбитого детства.
Когда над входом экзаменационного зала загорелось сигнальное табло с моим именем, шагнула внутрь.
— Кадетка Дахао, приступайте, когда будете готовы, — произнёс тот же механический голос, а я молча активировала пульсары и вышла на исходную позицию.