Недалече от деревни Милаве встретился родник. Чистая водица отразила все, точно зеркало.
{Никуда не годится!}
Ежели стоптанные до дыр каверзни и потрепанный сарафан люди добрые еще простят, то бледный, точно у мертвячки лик, глаза-угольки да темные спутанные волосы точно не вселят доверия к пришлой девке. А ведь к ним еще и слава бабки-ведьмарки прилагается.
Милава вздохнула и принялась приводить себя в порядок. Холодная водица споро смыла грязь с рук и ног, унесла пятна с одежи. На плечо легла длинная блестящая коса.
Когда же корзинка опустела от нехитрой снеди из ягод, а дорожный мешок уже покоился за плечами, Милава продолжила путь.
– Помогите! Помогите! – донесся женский крик из чащобы.
Ворожея стремглав кинулась на подмогу. Ветви сами расступались, трава точно подталкивала в нужном направлении. Но крик смолк. Милава остановилась. Прислушалась.
– Помогите-е! – возобновилась истошная мольба.
{Видать, кто-то в болоте погряз. Тут кругом их видимо-невидимо, в сплошную трясину сливаются. Только бы поспеть!}
– Помогите!.. Кто-нибудь... – голос терял силу, грозясь вот-вот совсем сникнуть.
– Держись! – откликнулась ворожея и выскочила на опушку, где очам открылась совершенно неожиданная картина: полураздетая светловолосая девица, чуть старше её самой, отчаянно отбивалась от парня богатырского сложения. Подлец-удалец уже сжимал в руках каменюгу, собираясь свести на нет и без того слабое сопротивление.
– Погодь! – задохнулась от ужаса Милава.
Парень обернулся. Его лик оказался на диво пригожим. Если б не извивающаяся жертва и булыжник в руке, ворожея ни в жизнь бы не поверила, что такой человек может оказаться лиходеем. Правильные черты исказила злоба и досада. Побелевшие от напряжения уста жестко бросили:
– Ступай своей дорогой да не суйся в чужие дела!
– Помоги мне, девица! – взмолилась светловолосая смуглянка.
– Отпусти ее! – отчеканила Милава, силясь вложить в свои слова яростную угрозу. – Отпусти, а не то я…
– Что? Ты? – хмыкнул молодец, но уже в следующий миг вздрогнул, замер и обмяк, русая голова безвольно упала смуглянке на плечо, а так и не пригодившийся каменюка выкатился из ладони. Светловолосая девица с трудом выкарабкалась из-под могучего тела. Ее плосковатая грудь прерывисто вздымалась, а ручки-веточки безуспешно кутали хрупкий стан в разорванный сарафан из суровья.