— А это еще зачем? — я притопнула ногой. — Почему не брусчатка или асфальт?
— Рисовать удобнее, — невозмутимо пояснили мне.
— Понятно, — пробормотала я.
Понятно, что ничего не понятно.
Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие, высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал.
— Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, — с откровенным предвкушением напомнили мне.
— Надеюсь, он жизнерадостнее замка.
— А что не так с замком? — вмиг оживился мой сопровождающий.
Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт:
— А вдоль дороги мёртвые с косами стоят. И тишина…
Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки.
— Тятя Кис, колобочка отклылась! — Беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа.
"Тятя" выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес:
— Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры…
— Калтинки? Нет, их я не блала. — Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. — Ключ плятался в секлетном дне. Но я его нашла!
Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а эта прелесть была тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника.
— Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, — медленно произнес он. — А теперь отдай мне ключ…
Но стоило “тяте Кису” протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком:
— Моя добыча! Вы не знали о ключе. Зачем он нужен.