Она до сих пор благоговела перед мужем, несмотря на то, что они жили вместе уже почти двенадцать лет. Это благоговение выросло из самого банального страха, превратившись сначала в простую благодарность, а уж потом…
Они встретились случайно на перевалочном пункте, куда торговцы доставили партию девушек из Солнечной Системы. Недавние студентки, маменькины и папенькины дочки, просто девочки из неблагополучных семей, прельстившиеся на шанс прославиться и заработать в глубоком космосе – стюардессами на туристических лайнерах, официантками, певицами, дикторами на головидении, артистками – они слишком поздно понимали, куда попали и зачем. Нет, их не ждали бордели – киборгов для сексуальных утех использовать дешевле и не так много проблем с законом, хотя за «теплую» девочку многие готовы были платить втридорога, - женщин-рабынь эксплуатировали по-другому. Так сказать, по прямому назначению. Люди, научившись выращивать многие внутренние органы и даже синтезировать мозговую ткань, а также сращивать пластмассу и полимеры с живой материей, так и не смогли создать искусственную матку, так что, через тысячу лет после выхода человечества за пределы Солнечной Системы, люди продолжали появляться на свет по-старинке, из материнского чрева. Конечно, существовали киборги, которых выращивали как раз искусственно, иногда практиковалось и клонирование, но существа, выращенные таким способом, как показывала практика, являлись нежизнеспособными. Их мозг просто отказывался воспринимать информацию, и они до самого конца оставались лишь куклами, послушно исполняющими раз и навсегда заданную программу. Человеку был нужен разум. Космос оказался слишком велик для того, чтобы его быстро заселить и освоить обычными темпами – даже если считать лишь свободные, не заселенные ксеносами пригодные для жизни планеты. И захваченных женщин и девушек чаще всего использовали в качестве суррогатных матерей, держа в специальных родильных домах до тех пор, пока их организм был способен вынашивать потомство.
Конечно, Земля – ибо наибольшей плодовитостью и выносливостью по-прежнему считались землянки – была против разбазаривания главной ценности Солнечной Системы. Земля вообще ревниво относилась к любому экспорту – от жалких остатков сырья и сувениров до новейших технологий и людских ресурсов. Колыбель человечества зорко стояла на страже своих интересов. Некоторые вещи запрещалось вывозить даже на Марс или Венеру под страхом смертной казни. И поэтому чаще всего землянок либо заманивали на корабли обманом, либо банально воровали, продавая контрабандистам.