— А жених-то твой жадный, — услышала я голос Архары.
Да уж, мою мачеху ничто, похоже, не изменит. И сейчас бояться ей нечего. При всем народе никто ее не посмеет обидеть. Да дракон и не станет этого делать. Об их мудрости и справедливости такие легенды ходят, что даже страшно. И каждая девушка, что стоит сейчас за воротами, желает одного: оказаться суженой дракона. Почему?
Они выбирают пару один раз и на всю жизнь, никогда не изменят, не предадут. И скорее умрут, чем оставят любимую женщину. В одной из сказок говорится, что драконы от одиночества погибали, поэтому Великая Праматерь добавила в их кровь каплю своей силы. И она дает им возможность почувствовать сердцем ту, что предназначена судьбой. Только вот обещала ли она такой паре счастье... я уже не узнаю. Заберет Арий свое кольцо. Так тоже бывает... поманит птица удачи, да сгинет навеки.
Я прикусила губу, чувствуя, как начинают дрожать руки.
Арий остановился, оглянулся.
— За невесту положен выкуп, милорд, — раздался в толпе голос старосты. — Мы все свидетели, что его не было. А приданое вы взяли. Не по закону!
— Не по закону, — зароптали многочисленные зеваки.
И я захотела провалиться сквозь землю. Теперь Арий точно откажется. Попыталась незаметно высвободить свою руку. Главное сейчас при всех не расплакаться. Для невесты и так нет большего позора, чем кольцо обратно отдавать.
Арий мою руку отпустил, усмехнулся и достал небольшой кожаный мешочек из складок плаща. Высыпал на землю самоцветы и так спокойно спросил:
— Все?
В толпе заохали, рассматривая сверкающие на солнце камни. Староста нервно сглотнул и кивнул. Архара кинулась собирать самоцветы.
А мне стало еще горче и обиднее. Как... как... козу на базаре купил! И расплакаться бы, ударить... Да только не могу. Стою, словно каменная, а глаза почти ничего не видят от слез. Я взяла и отвернулась.
Арий убрал пустой мешочек в карман и взял меня за руку. Отчего-то вздрогнул.
— Гордая, оказывается...
Почти неразличимый шепот.
— Не обижайся, Элла. Но иначе нельзя. Лучше и правда пусть все будет по вашим законам. С обычаями драконов они точно считаться не станут.
— У вас не отдают выкуп за невесту?
— Нет. Но на свадьбах гости вручают подарки.
А у нас только песни горланят да напиваются так, что свое имя забывают. И шуточки эти сальные, глаза маслянистые, хохот... Помню, когда отец женился, даже меня хмелем случайно окатили. И этим запахом пропиталось все: платье, волосы, кожа. Отмыться не могла. И было слишком неприятно.