— Отвечай? Кто такая? Род занятий, из каких земель?!
В глазах потемнело. Я поняла, что каким-то образом в наш замечательный сад пробрался самый натуральный псих. Нет, к нам и раньше дурачки захаживали, больница для душевнобольных недалеко, но чтобы настолько буйный сбежал? Да ещё свои вещи прихватить смог? Может, прямо из скорой и вырвался. Тёть Надь, спасите!
Меня тряхнули и сурово посмотрели прямо в глаза, пока я старалась вспомнить, как нужно вести себя с психами. Ничего дельного в голову не приходило, и я решила начать по чуть-чуть отвечать на вопросы. Главное — потянуть время, а там наша директриса, Надежда Михайловна, обязательно меня спасёт! Я ей ещё пригожусь, да!
— В-воспитательница, — заикаясь, ответила я.
По факту, конечно, нянечка, но тётя Надя в меня верила и разрешала иногда заниматься с детишками, когда все остальные были заняты.
— В-воспитательница? — переспросил псих. — И что же ты делаешь?
— Д-д-детишек… в-в-воспитываю… — проблеяла в ответ. — А ты кто? Как тебя зовут?
Между его кустистых бровей пролегла глубокая складка.
— Меркесова девка?! — спросил он и хорошенько тряхнул меня.
Я попыталась что-то пискнуть, но псих неожиданно улыбнулся, ловко закинул меня себе на плечо, словно я не весила ничего, и двинулся вперёд по лесу. Так, стоп, какому ещё лесу?! Где наш прекрасный садик?
— Да что вы себе позволяете?! — возмутилась я.
— Жить хочешь? — неожиданно спокойно спросил мужчина, останавливаясь и поворачивая голову в мою сторону. Я ему уверенно закивала. Хочу! Ещё как хочу! — Значит, тебе нужна защита. Места здесь тёмные. Меркесы всё, что им не принадлежит, клеймят и прибирают к своим лапам. Хочешь остаться свободной и живой — будешь моей воспитательницей. Работу тебе найду. И защищать буду. А ты мне с детьми поможешь.
— Кто такие меркесы? — осторожно спросила я, понимая, что псих точно находится в каком-то своём мире и лучше делать вид, что я верю в его бредни, и ждать подходящий момент для побега.
— Захватчики. Пришли с югов, привели чернокожих пленников, а у самих кожа бледная, словно снега. И холодом от них веет.
— И зачем им все эти люди?
— Да ллярд их знает, этих меркесов. Просто не попадайся им на глаза, и всё будет хорошо. А завидишь — беги быстрее, чем можешь бежать. Может, и повезёт. Дурная охота сегодня, Маша. И имя у тебя дурное. Будешь Мирой, как тут принято. Нечего детям голову дурить. И платье себе сошьёшь новое, как в наших землях принято. Спросишь у Кириан, где кладовая. Выберешь любой отрез, какой понравится.