Путеводная нить в её руках постепенно истончалась, но в ней больше не было нужды. Браконьеры давно перестали прятать следы. Это-то и было странно.
— Следы… они очень точно начинались. Мы бы успели сами проверить подобный радиус. Как раз они выиграли время, чтобы подготовить засаду…
— Молодец. Хорошо мыслишь, — похвалил помощника Самфир и поднял раскрытую ладонь.
Балгор тут же замолчал, прислушиваясь. Вдалеке треснула ветка. Потом ещё раз. Зимний лес часто поскрипывал, но не так. Казалось, что кто-то эти ветки выламывает.
— Попались, голубчики, — нехорошо улыбнувшись, прошептал Самфир. — Спешиваемся.
Кивнув, Балгор бесшумно спрыгнул на землю и принялся осматриваться.
— Помоги, — попросил Самфир, кивком указывая на Кармиллин.
Девушка продолжала дремать. Балгор придержал её за ногу, пока начальник спешивался, а потом помог снять со спины лошади. Вместе с Самфиром они уложили её под старой ёлкой, привязали рядом лошадей и, убедившись, что Кармиллин спит, двинулись вперёд.
— Можно? Можно? — нетерпеливо спросил Балгор.
— Можно, — уверенно кивнув, ответил Самфир, проверяя, хорошо ли выходит из ножен меч.
Балгор довольно ухмыльнулся, чуть пригнулся и оскалился. Его тело начало меняться. Ноги становились короче, лицо удлинялось, он весь покрывался шерстью. Вскоре рядом с Самфиром, нетерпеливо размахивая хвостом из стороны в сторону, стоял снежный барс. Он тихонько рыкнул, показывая, что готов, и они с Самфиром, стараясь не издавать лишних звуков, двинулись по следам вперёд.
Через десяток шагов кот мурлыкнул и отошёл в сторону, спустя пару мгновений он слился с зимним лесом, но Самфир знал, что верный товарищ рядом. Засада — очень вероятное развитие событий. Уже не первый раз его пытаются поймать на том, что он в кураже погони что-то не рассчитает. Но нет, Самфир был готов ко всему.
Как и ожидалось, следы начали постепенно путаться. Самфиру пришлось изрядно покружить, чтобы найти верный путь. Где-то рядом был Балгор, подавал начальнику знаки треском ломаемых веток. Наконец, напав на верный след, Самфир рванул вперёд, оголив меч. Он не собирался драться в рукопашную, нет, он призовёт магию воздуха и покажет наглецам их место, меч — это всего лишь отвлекающий манёвр.
Ворвавшись на поляну, Самфир застал странную картину. На пеньке перед небольшим костерком сидела женщина лет сорока. Она всматривалась в пламя, и Самфир сразу же заподозрил неладное.