Когда песня закончилась, были они уже слишком близко - и было их слишком много. Напали они молча, не задавая вопросов и не предупреждая об угрозе – как настоящие дикари. И хотя Дерек старался отбиться изо всех сил, но места было мало, а атака была столь внезапной, что меч у него отобрали, как и лиру, руки выкрутили за спину и, наградив напоследок унизительным пинком пониже спины, направили к повозке.
Таково и было третье знамение, что день этот закончится для Дерека Серебряное Перо, странствующего барда, неудачно.
Дерек думал о превратностях судьбы, столь часто останавливавших его в странствиях, разглядывая украшенный металлическими обломками трон и сидящего на нём мужчину в облачении из шкур белоснежного лиса и ожидая, пока настанет его очередь держать ответ перед конунгом.
- Что он сделал? – спросил мужчина, отрывая глаза от свитка и мрачно глядя на него.
- Прославлял убийцу наших братьев, господин.
Конунг недовольно крякнул.
- Отрежьте ему язык.
- Если мне позволено будет сказать… - вмешался Дерек.
- Не позволю! – рявкнул конунг, чуть приподнимаясь на троне.
- В моих краях принят обычай «выкупа головы», быть может, и тебе, конунг, он будет интересен? Убивать бардов недостойно правителя посвященного, ведь я могу прославить тебя, конунг, в веках.
Конунг отложил свиток в сторону.
- В моих краях, - произнёс он медленно, - не принято говорить без дозволения. В моих краях не позволено славить врагов…
Он хотел сказать что-то ещё, когда чистый высокий голос, донёсшийся из темноты, перебил его:
- Пусть споёт.
Конунг прорычал что-то неразборчивое, но замолк, отвернувшись туда, откуда доносился голос.
Пользуясь тем, что правитель отвлёкся, Дерек повернул голову следом и замер, чувствуя, что не может дышать.
Фигура, отделившаяся от темноты, так разительно контрастировала со всем остальным залом, что Дерек не сразу смог разобрать, кто стоит перед ним. Говорившая носила белый плащ поверх обычного шерстяного дорожного костюма. К левому бедру её был приторочен клинок. Руки сложены на груди в нетерпеливом жесте того, кто не видит смысла ни в чём из происходящего вокруг. Волосы цвета луны разлетались по плечам невесомой паутинкой, а голубые глаза казались осколками вечного льда.
Дерек медленно поклонился, не замечая, как на лицо заползает улыбка. Незнакомка скользнула по нему равнодушным взглядом и посмотрела на конунга.