— Госпожа Лонс счастлива, и я не намерен её тревожить. Упущенное счастье не поймать за хвост. Но можно попытаться создать новое. До десяти кандидаток. Как минимум три из Ларэтии. Остальных можете из соседних государств притащить, но, пожалуйста, не герцогинь. Они слишком близко к власти, не хочу получить слишком уж явного шпиона. И никого даже близко похожего на госпожу Лонс.
— Допустим. Но зачем?
— Если у меня нет выбора, я женюсь, Зарберт. Ради Ларэтии. Но я хочу выбрать кого-нибудь сам. Из тех, кого отберёте вы. Чтобы меня не воротило от характера, чтобы я мог доверять ей. Чтобы мы хоть сколько-нибудь были похожи…
— О, мой мальчик…
— Я не оставлю попыток быть счастливым, чего бы мне это ни стоило. И да, так и пропишите, что если не будет найдена достойная претендентка, будет объявлен второй тур! Буду искать, пока не найду!
— Ты понимаешь, что это создаёт проблемы.
— Я готов к трудностям, Зарберт. Пожалуйста, не проси о большем. Хватит. Я пошёл на уступки Совету, а Совет пойдёт в ответ на уступки мне.
— Я попробую что-нибудь сделать, — проворчал старик, поднимаясь со стула и пристально посмотрев на короля. — Но и ты не ищи идеал. Его не существует. Выбери ту, что хоть как-то подходит, а потом вы уже притрётесь друг к другу.
Король промолчал, молча проводил взглядом удаляющегося первого советника и вздохнул.
— Ну а на что ты надеялся? Рано или поздно это должно было случиться… Просто смирись. Идеала не будет, но ты хотя бы будешь знать, какую змею пригреешь на груди…
***
6 дней спустя
— Поздравляю, Вартия! Ты справилась! Ты! Ты!
— Что я? — устало спросила девушка лет двадцати пяти, сонно промаргиваясь.
Она надеялась в единственный выходной хоть немного отдохнуть. Работа на Лиловую Канцелярию была не из простых, но зато хорошо оплачивалась и предполагала радужные перспективы, если не лениться.
— Ты поедешь на отбор к его величеству как подставная невеста! Тебя выбрали!
Не совсем осознавая, что произошло, Тия резко села в постели и демонстративно потёрла кулаками глаза.
— Да ладно? Я?! Нет, это какая-то шутка. Почему ты издеваешься надо мной, Эрвия?!
— Да вот нет. Хотела бы, но нет. Кажется, твоя мечта о повышении сбывается.
— Проклятье! Я же не готова! — Тия схватилась за голову и поморщилась.
— Ничего. Раз тебя выбрали, значит, ты справишься. А ещё тебе оставят твоё имя. Фамилию, правда, поменяют. Но это уже в канцеляриат, пожалуйста. Все подробности там. А я побежала.