– Какой ужас! – Ветку передернуло. – Прости, но мне кажется, что погруженный в горе от своей потери человек не способен сразу же принять другую женщину взамен утраченной возлюбленной…
– Человек – не способен. Но мой народ – мы не люди. Не совсем люди.
– Тогда кто же вы? – Вета вдруг вспомнила клыки и желтые тигриные глаза своего спутника, а еще – влажные звуки, когда он зализывал ранку на ручке Манюни. Девушка невольно поежилась.
– Мы – парды. В вашем мире таких, как мы, называют оборотнями, или двухипостасными.
– А на самом деле вы не оборотни? Откуда вы вообще взялись, как появились?
– Ты узнаешь об этом позже, Иви. Мы вошли в нужное отражение. Все, что тебе следует сейчас знать – это что Правитель находится в своей звериной ипостаси, и останется запертым в ней, пока не поставит брачную метку избранной зверем женщине. Он начал ритуал брачной привязки, и обязан завершить его.
– А как ставится брачная метка и чем завершается ритуал?
– Чтобы поставить метку, оборотень должен укусить свою невесту – вот сюда, – мужчина указал точку над ключицей, – и потом зализать ранку. А чтобы завершить ритуал, жених должен познать невесту как женщину. Войти и излиться в нее.
– Ты хочешь сказать, что меня… лишит девственности… зверь? – у Веты затряслись губы и подбородок.
Соглашаясь отдать свою жизнь в обмен на жизнь племянницы, она много чего себе навоображала, но при этом никак не ожидала, что ее подсунут в качестве самки какому-то парду!
***
– Ты снова думаешь о нас феррг знает что! – на этот раз возмущению ее желтоглазого спутника не было предела. – Вижу по твоему лицу: ты уже представляешь себе, как тебя насилует огромный хищный кошак. Только вот наши мужчины не совокупляются с человеческими женщинами, не приняв человеческую ипостась! Это в ваших книгах такие гадости о нас пишут?!
Иветта смущенно опустила голову, пряча заалевшее румянцем стыда лицо от слишком проницательного мужчины. Да что ж она, в самом деле, совсем не способна предполагать о других хорошее? Почему ей одни только гадости в голову лезут?
– Что подумалось – то и подумала, – проворчала примирительно. – Лучше объясни: что будет, если ваш Правитель не примет меня?
– Тогда через некоторое время он погибнет, а Совет Хевдингов возглавит новый Верховный.
– Так не проще ли было сразу выбрать нового Правителя? – совершенно логично, как ей казалось, заявила Ветка.